颈椎位于脊柱上方，从上往下数，第一颈椎又称寰椎，第二颈椎又称枢椎。寰椎的确像个小圈儿。枢椎之枢，本指门的转轴，引申为事物重要部分或中心。枢椎大致是一个环，前方有一个向上伸出的齿状突。这两个颈椎位置重要（其内的脊髓靠近延髓控制心跳、呼吸中枢），但却都比较细小，在暴力作用下，极易发生脱位或损伤骨折，导致椎弓断裂。颈椎内部脊髓一旦失去椎骨保护，几乎同时会发生损伤，继而引起呼吸、运动停止。另一方面，颈部两侧通向大脑的血管失去支持，被体重拉断或抻长、闭塞，也会很快引起大脑缺血。医学经验证实，心跳、呼吸停止，大脑缺氧6分钟，即会发生不可逆的死亡。
绞刑骨折并不光发生在绞刑时，交通事故和各种外伤也会引起这种骨折。对颈部外伤疼痛者，未明确诊断，千万不可当做一般扭伤、落枕等而随意旋转头部，以免引起脊髓损伤，发生严重瘫痪和呼吸停止等危险。事故现场，对疑有颈部骨折的伤员，应使其平卧，将头部稍稍垫高，颈部两侧放置较大硬实的枕头或沙袋（或用布团填塞于颈部两侧），限制颈椎各方向活动，防止搬动、转运时局部晃动。有条件者最好用上颈托。
解剖学和法医学研究表明，绞刑主要是引起第二颈椎椎弓断裂，医学上将此称为hangman骨折，又称为绞刑骨折。
