1905年（光绪三十一年）7月清政府为了挽救危局，不得不接受了资产阶级改良派“立宪”的口号，挂起“预备立宪”的招牌，特派镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡抚端方、商部右丞绍英等五大臣分赴东西洋各国考察政治。
1905年12月11日，被清廷委派出洋考察西方政治的镇国公载泽、山东布政使尚其亨、顺天府丞李盛锋，离京启程前往日本、英国、法国和比利时等国。另2位出洋考察大臣户部侍郎戴鸿慈、湖南巡抚端方已于12月2日启程，前往美国、德国和奥地利考察。
五大臣出国一事由于发生了9月份的吴樾炸弹谋杀案而推迟至今。原定出国的兵部侍郎徐世昌已获任巡警部尚书，商部右丞绍英在谋杀案中受伤，均不能成行，清廷另任命尚其亨、李盛铎代替。五大臣出国的路线是由德国驻华公使代拟和安排的。
次年，出洋考察宪政的大臣先后归国（李盛铎留任驻比利时公使，未归），向慈禧陈述实行立宪的种种好处，比如可使“皇位永固”、“外患渐轻”、“内乱可弭”，但主张“实行之期，可宽立年限”，妄图借“立宪”之名缓和国内矛盾，防止革命，使清皇位永固，故而颇受慈禧赏识，决定采纳施行。1906年9月1日清政府宣布实行“预备立宪”。