贝宁雕塑（Benin sculptures）宁静的尼日尔河，蜿蜒数千公里，从容不迫地流过西非的心脏。她不仅灌溉着这片广袤的土地，哺育着这里的人民，同时创造了非洲人引以为自豪的马里王国、松加依王国和贝宁王国文明。而作为贝宁王国文明象征的雕刻文化，则是非洲文化艺术园地中绽开的璀璨花朵。
贝宁王国的雕刻文化以铜雕、牙雕、木雕等精美的艺术品而闻名。这类雕塑大都采用失蜡法铸造，装饰在宫殿的立柱和横梁上。图案有的是赞美国王至高无上的权力，还有贝宁宫廷生活和典礼仪式生动记录。贝宁雕刻是世界艺术中的典范之一，也是非洲的雕塑艺术中最具有震撼力的雕塑艺术，可与古希腊、古罗马等高度发达的欧洲文明的雕刻媲美。而且更加形象生动，富有想象力。硕大的嘴唇和张望的眼睛以及精湛的青铜铸造技巧，向全世界展示了一支活跃在古代尼日利亚，也是古代非洲高度发达的文明。
贝宁王国：贝宁王国是一个地处西非几内亚湾沿海地区热带丛林深处的非洲古国，在伊费东南240公里处。在14世纪以前由埃多人建立，15世纪已经相当强大，在16、17世纪达到全盛时期，1897年并入英属尼日利亚。
作为中世纪形成的一个黑人王国，在贝宁王国存在的800年中，一直是非洲大陆发达的文化中心之一。贝宁王国以制作精美的牙雕、木刻以及铜和赤陶的雕塑等艺术品闻名，被世人称之为“贝宁文化”。贝宁王国的青铜艺术正是在这种特有的文化氛围中逐渐发展成熟，进而达到艺术的顶峰，成为贝宁王国文明的象征。
题材：贝宁雕刻是典型的宫廷艺术，雕刻作品主要是姿态自然的圆雕和浮雕，雕像的题材以表现国王，王后为多，太子，达官，僧侣，贵族、武士、猎人、乐师、传教士和随员也都有出现，还有表现历史人物，或为神造像的。国王雕像头顶王冠，满戴胸徽，有时还用鳗鱼作腿──象征他们是海神奥洛贡。武士雕像则是右手持矛、左手拿盾、全身披挂的立像。一般说来，青铜雕像是静态的，讲究匀称协调，尺寸大小依被表现对象的身份地位而定。代表作有《国王头像》和《母后头像》等。
目前，还有10余件16世纪初的贝宁母后头像保存至今。其中著名的青铜制《母后铜像》（现藏大英博物馆）是贝宁母后祭坛上的青铜纪念像。相传这座祭坛是奥巴埃西吉为了纪念他的已故年轻母亲第雅而设立的，但形象被刻划成了一个年轻的公主。感情的表达、铸品的精致及优美的串珠装饰，说明这尊头像是贝宁的早期作品。母后头像表现出一种豪华威严之感，头上点缀着典型的尖顶帽形状的网饰，造型自然、美观，是作为统治者权贵标志的碧玉、珊瑚及玛瑙串珠饰物的真实写照。颈上饰有无数串珠子，也是作为高贵的象征。雕像的脸部光洁细腻，起伏柔和，具有丰富的光影变化，显得生机盎然。凝视的目光和紧闭的嘴唇揭示出丰富的精神世界。整个作品也体现了当时贝宁艺术家们写实主义的艺术特色。
贝宁雕塑中的青铜浮雕的题材多数是记述一个故事，内容或者是描述王宫里的某一次重大祭祀活动，或者是记录国王的一个生活片断，多以国王的丰功伟绩、战争、狩猎、出游、宫廷生活、外国人和动物为主。
贝宁雕塑中也有许多形态各异的青铜头像，所表现的性格也各不相同：一种风格极其优美，椭圆形面庞塑造得生动活泼，目光炯炯，嘴唇线条逼真，造型以写实为基础；而另一种风格则具有象征性特点，面部表情庄严肃穆，造型粗犷，简朴美观。
贝宁的青铜动物雕刻十分出色，其题材有豹、鳄、鸡、蛇、鸟、鱼、虫等。贝宁雕刻家在创作动物形象时，有时竭力准确地表达可视的形体。有时则绝妙地塑造动物的特征。圆雕《豹》就是后者的一个实例。
制作工艺：贝宁雕塑是古代贝宁人用一种名为“失蜡法”的技术制作出来的。 “失蜡法”铸造工艺最早出现于五千年前左右的古埃及和两河流域，但是并没有流传下来。在贝宁王国兴盛之前的十到十四世纪之间，伊费文化曾主宰着尼日利亚的历史，代表着当时尼日利亚东芝铸造的最高水平。伊费文化的典型艺术品是由陶土，黄铜和青铜等材质做成的人像、头像和动物雕像，其中的铜雕作品也是采用“失蜡法”工艺。贝宁人的“失蜡法”正是从这里学来的。1280年，为了帮助贝宁用青铜铸造铜雕，伊费国王将铸造工将派到贝宁，专门传授这种技术。贝宁王国从伊费获得铸造术之后，在贝宁城建立起青铜铸造作坊，继承了伊费铜器的衣钵，并继续发展，自成一家。
艺术特点：贝宁王国的所有雕像都有着大致相同的理想化造型，都用明确清晰的线条和人们普遍接受的美感形式对真人给予再加工，比如国王或王后雕像都是突起的额头、大大的眼睛、笔直凸起的鼻梁、横直带钩的鼻翼、宽厚前突的嘴唇、弧形圆圆的下颏，国王附带高高的脖圈和高贵华丽的王冠，王后附有高高的发帽和细长的项圈，武士是右手持矛、左手拿盾、全身披挂的立像。其作风写实而富有装饰性，造型洗练完美，显示出非洲黑人艺术家的高度智慧和艺术创造才能。
贝宁雕塑中的浮雕以青铜饰板为主，这是次于青铜人像的另一类贝宁青铜雕刻艺术形式，带有很强的情节性内容，一般作为宫室门楣墙壁的装饰物。在浮雕作品中，主要是表现国王的丰功伟绩及战争、狩猎、出游、宫廷生活、动物等，贝宁王国的宫廷工匠把雕塑的细微之处雕刻得非常逼真，以至从服装，头饰，挂珠等造形上便可辨认出人物的社会身份来。
贝宁青铜装饰浮雕以其花纹图案背景而著称，这种花纹浮雕背景往往利用蔷薇花图案配置而成，前景上有大小不一的人物群像，有时人物多达9个。表现的内容主要是国王的丰功伟绩、战争、狩猎、出游、宫廷生活、外国人或动物等，各种人物的社会身份可以从服装、头饰、挂珠等鉴别出来。一些浮雕表现了葡萄牙人的社会风俗和服饰用品，这更能说明作品的创作时代。还有一种是表现风景的，这在西非造型艺术中是很独特的。
贝宁雕塑的作品是一种神灵崇拜与部族宗教信仰的反映，艺术风格粗犷有力。贝宁青铜雕刻的发展对尼日利亚艺术有着很大影响。当时，贝宁的青铜雕刻和浮雕，在铸造的技术上和雕刻的技巧上都超过了欧洲的水平，但在写实倾向和个性塑造上不如伊费艺术强烈。
历史价值：对于一个没有文献记载的王国，贝宁雕塑也是一份重要的历史档案。有着古老文明的贝宁王国历史上从未使用过文字。贝宁人一直通过铸造或雕刻在青铜或象牙上的图像记录着历史。人们可以从国王与王后的雕像、反映宫廷生活的浮雕中看到贝宁王国不同时期的演变过程。而展现战争场面的铜雕则记录着王国开拓疆土的战绩。随着欧洲人的到来，雕像中又出现了洋人的面孔。王国的历史就这样在各种青铜艺术品中留给了后人，而青铜艺术也在展现历史的过程中更趋完美。因此贝宁雕塑不仅是艺术史的珍品，也是物质文明、意识形态和社会关系发展的珍贵资料。根据这些雕塑上的图像能够研究贝宁王宫建筑格局、宫廷生活，以及各阶层人物的面貌特征等社会信息。贝宁的历史，也被称作是“铜雕上的历史”。
历史发展：早期：异军突起，独树一帜：
贝宁文化（公元15世纪～公元16世纪）历史上的贝宁是指现尼日利亚境内南部近海的贝宁城区，在公元15世纪时，这里是贝宁王国的首府，也是一个非常善于铸造铜器和制造木器的城邦。1280年，为了帮助贝宁用青铜铸造雕刻品，伊费国王派铸工专门传授这种技术。贝宁王国从伊费获得铸造术之后，在贝宁城建立起青铜铸造作坊。因此伊费雕刻对贝宁的影响颇大。13世纪以后，贝宁匠师承伊费衣钵，掌握了高难度的艺术技巧，雕刻很快超过了伊费，并做出独特的创造。
有趣的是，西非地区并不产铜，早先贝宁人所用的铜是骆驼商队从遥远的北非运来的。当时在西非，铜曾是一种极为罕见的贵重物品。后来随着葡萄牙人的到来，铜通过海上从欧洲大量运入贝宁王国，这为能工巧匠们施展才能提供了更为广阔的空间，非洲特有的艺术从而融入到青铜作品之中。勤劳聪慧的贝宁人就是在这样一个根本不出产铜的国度里创造出了高度发达的青铜文化。
贝宁的青铜雕刻在13世纪后就逐步演变成一种宫廷艺术。贝宁青铜雕刻艺术开始着重表现王宫贵族，颂扬国王的文治武功，以及塑造王国的的武士和贵族形象。当时的贝宁国王供养着众多的艺术工匠，其中铜板雕刻师只能为王宫服务，有些能工巧匠还被国王封为贵族。所有的作品为宫廷，成为皇家珍宝，所有作品必须宣扬皇室的至高无上。大小不同的人物雕像和表现狩猎与战争场景的浮雕装饰在王宫的大厅、梁柱和回廊之上。皇宫和园林内都有大量的建筑、壁画、雕塑和极为精美的浮雕，多数宫门大量使用陶制浮雕。整个皇宫宛如一座雕塑艺术博物馆。
中期：日臻完善，不断发展：
贝宁雕塑的高峰是15—16世纪初，正值奥巴（国王的意思）埃瓦雷和埃西吉统治时期。公元15世纪，贝宁王国的首府贝宁城已成为非洲青铜雕刻艺术的中心。这一时期，贝宁王国的青铜作品艺术水平达到了极盛时期，雕刻和浮雕的制作业已超过了当时欧洲的水平。而在16世纪—18世纪初，中期的贝宁头像和人像雕刻，保持着使人产生深刻印象的特点，更富有现实色彩，看上去更加生动逼真。
16世纪，贝宁城已经成为人口稠密、经济繁荣和文化发达的城市。当时，贝宁王宫建造十分宏伟、富丽堂皇。奥巴宫殿是贝宁城内的一座王城，建筑规模宏大，里面有很多大广场，广场四周筑有壮丽雄伟的回廊，经过4个大广场才能到达金碧辉煌的深宫内院，院内重重宫门，四通八达。宫内柱廊和宫墙上，镶嵌着表现皇家题材的青铜浮雕。宫内宝塔林立，塔顶以展翅的朱鹭、头部下垂的大蛇等动物雕刻作为装饰。王宫内院的宫墙上，还装有一排排供奉祖先和神灵的壁龛，里边安放早期国王的青铜像，两旁伫立着侍从们小青铜像。在谒见宫门口，装饰大的青铜豹，作为王权的象征。贝宁国王还特制一些小青铜豹作为王国使节身份的标志。整个贝宁城也是十分壮观，城墙高大，街道宽阔，两旁住宅整齐，房顶还饰有动物雕刻的小尖塔。从这些房屋建筑和装饰，可以看到非洲人民精湛的建筑和雕刻艺术。
16世纪中期至17世纪末的中期贝宁雕塑，基本上是以长方形青铜饰板为代表。这种青铜饰板高45厘米，宽30—35厘米，主要是钉在宫殿木柱上，在国王举行盛大典礼和上朝时作陪衬用。
青铜饰板是在长期的历史过程中创作出来的。它们的发展过程至少与三代作者有联系。有一位英国考古学家试图按照风格特点划分青铜饰板，并确定作者的个人风格。他认为，在英国陈列的200件青铜饰板的作者中间，有5种不同的创作个性。例如有一种特点是，人体拉长，手臂下部分缩短；另一种称作狩猎豹的匠师，创作了一组写实的人物形象。在一块浮雕饰板上，可以看到站在宫墙前的几个武装卫兵，宫殿屋顶盖着铜瓦，在阳光照耀下闪闪发光，一条大蛇顺墙而下，一只朱鹭立在塔顶，两只豹守卫宫殿门口。这块饰板真实地刻画了当时宫殿情景。
在其他青铜饰板上，有的表现唱歌、演奏，有的描绘士兵枪杀不顺从的奴隶。在士兵形象的表现上，人物的精神面貌也有所不同。一个留着漂亮小胡须的青年士兵，他的整个形象着重表现矫健的姿势。另一个年龄比较大的雇佣兵形象则不是这样。一个手执拐杖的葡萄牙人形象表现得富有情趣，令人厌恶的目光，残酷无情的面孔符合他的职业。
在中期贝宁雕刻中，还有一种用青铜薄叶压制成的镂空雕刻，这种作品细腻、美观，饰有花纹，并能把人物形象与镂空装饰完美地结合在一起，形成一种谐调的装饰美。
贝宁宫廷流派中期作品的规模比较庞大，在祖先纪念头像上带有2米长的象牙，整个象牙表面装饰着浅浮雕。像在青铜饰板上一样，在象牙上雕刻出贝宁国王形象，并把他们的形象与神话人物刻在一起。在象牙浮雕上可以清楚地看出奥巴、他的宫臣和士兵、葡萄牙人、神奇的动物和祭祀的动物形象等。
晚期：逐渐衰落，命运多舛：
18世纪中期—19世纪中期，贝宁国势日衰。随着殖民者的野蛮掠夺，民族手工业遭受摧残，传统的铸造技术渐被遗弃，雕刻造型日益笨拙庞大，风格呆板，制作日益粗糙了。通常，把18世纪—19世纪末衰落的晚期宫廷流派称为颓废时期。在这一时期，统治者力图用以巩固权势的宗教象征意义复杂起来了。这一点在雕刻艺术中是以复杂的象征意义来表现的。底座上雕有寓意象征形象的国王青铜头像，多人物构图的青铜礼器，以及刻满类人和野兽情节的象牙制品属于这类作品。
18世纪中期，在奥巴奥申文德时期，贝宁雕塑出现了新的艺术繁荣时期。一个才能出众的宫廷流派匠师尝试使构图均衡起来，在头像上采用带有象征性形象和两翼头饰的圆筒底座。在底座上还有石斧、公牛头等形象。虽然头像的基本造型没有变，但这些象征性形象是由各种造型配合而成的。每件作品都经过周密思考，构图十分具体，寓意深刻。
除这种庞大笨重的饰有鸟翼状串珠饰物的青铜头像外，还有一种原大的奥巴头像，头顶上镶嵌着整根象牙，象牙上雕有各种浮雕人像，有的多达10余人。
贝宁木雕虽不像青铜雕刻留下那样多的作品，但可能也有过繁荣时期。1897年英国军队的入侵使贝宁王宫中大量的木雕被焚毁，这可能是贝宁木雕作品传世不多的原因。
19世纪，奴隶贸易吞噬着非洲大陆，西方殖民主义者开始瓜分这片土地。1897年，英国殖民者侵占了尼日尔河西部一些地区，但在贝宁王国却遭到顽强的反抗。贝宁王国禁止英国殖民者入境，英国军舰私自开进尼日尔河口，炮轰贝宁城。贝宁王宫遭炮击失火，木雕艺术品几乎全被焚毁，其他艺术品则被抢劫一空。英国殖民者从王宫和祭坛上抢走了2400多件青铜、象牙雕刻品，其中有几百块铸造极其精致的青铜饰板和精细的象牙制品。曾在一处仓库发现了大量被遗弃的贝宁古代青铜器。后来，在王宫废墟里只发现500多件青铜雕刻品，大量的贝宁艺术珍品就这样流落海外。尼日利亚最近一直在要求英国将掳走的贝宁青铜器物归原主，但是没有得到积极回应。
今日：野火烧不尽，春风吹又生：
尽管如此，青铜艺术品的铸造与雕刻工艺仍显现出旺盛的生命力，至今仍在西非几内亚湾沿海国家的一些民间流传着。在西非的许多国家中，仍可看到精美的青铜制品，制作工艺仍延续着前辈的传统手法。不论是在尼日尔古朴而具民族特色的国家博物馆，还是在贝宁和加纳风情万种的民族艺术村，甚至在布基纳法索和多哥五彩斑斓的工艺品大市场，都会看到贝宁王国时期神态各异的青铜雕像和浮雕的原作或复制品。这些大小在50到100公分左右的艺术品造型生动，工艺精湛，形象栩栩如生。一尊尊国王与王后、君臣与武士的头像仿佛在述说着贝宁王国鼎盛时期的辉煌。而描写贝宁宫廷生活、国王与武士征战的青铜浮雕犹如历史的画卷，记述着那个时代的故事。
当人们看到有着现代雕塑特点的青铜作品时，似乎一时忘记了那段悲惨的过去。但作为贝宁王国的后人们，这一段耻辱的过去永远是刻骨铭心，而永远不可忘怀的。
尽管贝宁王国的青铜文化持续不过几百年，但它洋溢出的那种神韵与魅力，充分反映出了非洲人民丰富古老的文化传统。
图片说明：图为贝宁青铜饰板《将军与士兵》，严格遵循对称原则来构图，其变化因素在于装饰纹样的区别。雕塑的主体部分采用近于高浮雕的手法，突出了所要强调的中心人物。饰板上用点、线、面相结合的手法处理的细部装饰，将青铜铸造的精致性予以充分的发挥，其精美程度令人叹为观止。
