农耕与蚕桑是中国古代社会赖以生存与发展的最主要的生产活动。古人为大多数生产活动都要制造出一尊佑护神，植桑养蚕业也有自己的神灵，即传说中发明养蚕缫丝的西陵氏嫘祖，被尊称为“先蚕”。蚕桑关乎国计民生，历代帝王欲使统治稳定，必会关注养蚕缫丝业。这样，按男耕女织的社会分工原则，先蚕这尊原为民间的行业神，就成为由皇后主祭的国家中祀的主神。自周朝始，在国家祀典中，就已确立了“天子亲耕南郊，皇后亲蚕北郊”的祭祀格局。不过，对曾以游牧渔猎为主要生产方式的满族来说，接受先蚕神却是到了乾隆朝满族已被汉化的年代。
乾隆九年（1744年），清廷举行了建国以来第一次祭先蚕神的典礼。一般来说，举行祀典，除需有被祭祀的主神外，最重要的就是设立祭祀的场所——祭坛。祭坛的形式与方位，完全是由所祭对象决定的。依照中国古代阴阳五行的原则，皇后代表地，属阴，主北方，故先蚕坛设于京城北郊，其形制按古人心目中天圆地方的思想被设计成方形。
三月吉巳日是举行祭礼的日子。这天，位于西苑太液池北端的先蚕坛上已经支立起黄色幕帐，帐内供有先蚕神嫘祖的神位及牛、羊、猪、酒等各种祭品。孝贤皇后在妃嫔、公主、福晋和女官的陪同下来到祭坛。祭礼程序繁缛，除了一般祭祀必行的跪拜、上香、献祭品外，最有特点的是被称作“躬桑”的皇后采桑礼。此礼行于祭先蚕次日，皇后手持金勾与金筐，在诸多随员陪同下，至蚕坛内的桑林采桑。桑林旁彩旗招展，太监鸣金鼓，唱采桑歌。名为皇后躬桑，实际上皇后仅采桑叶三片，便上观桑台御宝座，观看众妃嫔宫女等采桑，最后，由蚕母将所采桑叶送至蚕室喂蚕，整个祭礼结束。如此则表明皇后已为天下织妇做出榜样。
当孝贤皇后行过第一次亲蚕礼后，乾隆皇帝即命宫廷画家绘制长卷“皇后亲蚕图”，作为历史性纪念。
