1、历史沿革
赣南采茶戏是赣南土生的剧种，它是在当地民间灯彩和采茶歌舞的基础上形成为戏的。其产生和流传具有悠久的历史。
据传说，采茶戏萌芽很早。过去，一般老艺人们都说，在唐朝的时候就有了采茶戏。根据是采茶戏班里供奉的祖师爷田师父，是唐明皇时的宫廷乐师，原姓雷，叫雷光华，因和歌女产生爱情，犯了宫禁，于是相携逃出宫廷，流落到安远九龙山种茶为生，农事之余，不忘所好，教农民唱茶歌，玩茶灯，编成了“九龙山摘茶”这出戏，这就是赣南采茶戏的起源。当然，采茶戏不可能是某个人发明的。一般认为采茶戏于明代中叶开始流行于民间。关于这一点，明代文人学士的诗文著述里，有所反映。如，明代戏剧大师汤显祖，在他的一首即事诗里，有“僻坞春风唱采茶”的吟唱。可见那时，偏僻的乡村里，已有“采茶”的演唱。他还有一首赠别的诗，更能说明当时“采茶”的发展情况：
“粉楼西望泪眼斜，畏见江船动落霞；四月湘中作茶饮，庭前相忆石楠花。”
诗的题名《看采茶人别》，从诗中吟咏的情景看，所赠别的“采茶人”，不是指从事采茶劳动的人，而是指从事唱“采茶”的职业艺人。这艺人在“采茶”的演唱艺术上可能已有相当的造诣，才有可能受到当代名人如汤显祖的深情眷注。可见采茶，已在当时的民间有了深厚的基础，否则，是不可能有这样的职业艺人的。
除上引诗文外，汤显祖《牡丹亭》里“劝农”一出戏，其中有一段戏是表演采茶歌舞的：
……
[门子禀介：又一对妇人唱得来也。
[老旦、丑持筐采茶上，唱：
[孝顺歌]：乘谷雨，采新茶，一旗半枪金缕牙。
（白）：呀，什么官儿在此？
（唱）：学士雪炊他，书生困想他，竹烟新瓦。
（外白）：歌的好，说与他，不是邮亭学士，不是阳羡书生，是本府大爷劝农，看你们妇女采桑采茶，胜如菜花，有诗为证：“只因天上少茶星，地下先开百草精，闷煞女郎贪斗草，风光不似斗茶清。”插花去。
[净、丑插花饮酒介]唱：
官里醉流霞，风前笑插花，采茶不煞俊。
……
这段戏写的是南安府太守杜宝出城春游，来到南安（今大余县）的城郊清乐乡劝农，清乐乡的父老，带领乡民们到接官亭迎接。这种“劝农”的仪式，是历代王朝的地方官吏，表示关心农民的一种例行公事；也是官吏们了解民情、采集民风的手段。清乐乡的父老，准备了反映当地民风民俗的歌舞向太守献演。上引这段歌舞，是一对采茶妇女表演采茶的。汤显祖是明朝万历年间人，在他写《牡丹亭》之前，曾两次途径南安，作过逗留，写有诗文，对当地的民风民俗颇为了解。《牡丹亭》的故事，即是以南安府为背景，在选取反映当地民风的歌舞时，必须是民间流传的，才足以表现剧情的地方特色。由此可见，汤所选取的这种采茶歌舞，早已在当时当地的民间流行了。它有歌有舞，有科有目，还有人物、故事，已具备了以歌舞演故事的戏曲要素。这就足以证明，在明朝中叶，赣南采茶戏就流行于民间了。
赣南采茶戏发展最盛的年代，是在清代康、乾年间，清人陈文瑞（乾隆时人）有一首《南安竹枝词》，反映了当时民间演出采茶的盛况：
谣哇小唱数营前，裘扮风流美少年；长日演来三角戏，采茶歌到试茶天。
营前，在今上犹县，当时属南安府，是一个山区小镇。一个三角班，能在这样的小圩镇从采茶开始，长日地演，演到试茶结束，这在今日的专业剧团，也是很难办到的，它说明那时的采茶三角班，已有相当的基础，才有这么大的吸引力。否则，是不可能在一个地方维持这么久的演出的。
关于当时群众在观看采茶时的狂热程度，信丰县志里有一首《南安吟》描述得极为详细：
“采茶歌，村童扮作妖娥。周历乡里寻瑶，回眸一盼巧笑瑳。纨绔子弟争打彩，持杯谑浪肆摩挲。可怜铁石燕泣口，蚩民生计下煤窝。满面烟灰十指黑，出看采茶也入魔。辛苦得钱欢乐洒，囊空归去，学得‘阿妹’一声？。”
这首《南安吟》，是县里一个名叫谢肇祯的教谕写的。教谕是学官，他的观点，代表了封建社会统治阶级对采茶戏的看法，尽管满含贬意，但反过来看，正好说明当时群众对采茶戏的迷醉，尤其是那些生活在社会底层的挖煤工人（铁石口出煤），对“采茶”更是看得“入魔”，哪怕把辛苦得来的钱全洒去，也带着“学得‘阿妹’一声？”的欢乐心情归去。
因为采茶戏内容贴近广大劳动群众生活，它人物少，布景简单，与其它戏曲程式相比，更具生命力，尤其便于山区流行。所以，自采茶戏在赣南诞生后，很快传遍与之相邻的闽、粤、湘等地，尤其是客家人聚居地区，竞相传演，蔚然成风，成为客家人最喜爱的戏曲形式之一。以致粤东农村有句俗语云：“有钱丢采茶，冇钱买笠嫲”，意为因贪看采茶戏，连身上仅有的准备买斗笠的钱都丢给演采茶戏的艺人了。
赣南采茶戏在明代自演自娱的“自乐班”时代，是受到社会上的尊敬的。因为当时演出《九龙山摘茶》这类灯戏，内容大都是欢庆升平的，如戏中的摆字灯，就有“天下太平”的摆字表演，所以能为封建统治者所欣赏。到了演杂套戏的三角班时代，由于剧目的内容，大都是以男女爱情为题材，而表达爱情的观点与方式，又往往与封建的伦理道德相逆悖。如《反情》、《睄同年》。有的还以喜剧的方式，从反面对社会的现实生活进行讽刺、揭露、批判，如《大劝夫》、《满妹贺喜》等等，这就为封建统治者所不容了，认为是诲淫诲盗，有伤风化。从乾隆以后，历代王朝，曾多次下令禁演。如道光四年《宁都直隶州志·风俗志》载：
“查采茶亦名三角班，妖态淫声，引入邪僻，最为地方之害。……近来竟有听许搬演者，应拘该管约保重惩，以息此风。”
类似的记载，在赣南各县的县志里均有。禁令不仅写在官文告示上，还刻碑勒石，立在乡场墟镇上。如1949年以前，在信丰的小江真君庙旁，还立有这种禁牌，把采茶和烟、赌、嫖、盗一律禁止。
赣南采茶戏遭禁演之后，交上了厄运，再不许进村坊和祠堂，只能在圩尾庙角搭台露天演出，在凄风苦雨中顽强地存活。
赣南采茶戏在其最盛的时候，发展到三十多个班子，之后逐渐衰落，到解放前夕，全赣南只剩下五六个班子，躲在深山角落里，偷偷摸摸地时演时停，真是奄奄待毙，一息仅存了。
一九四九年，全国解放，大地春回，万物复苏，赣南采茶戏也得到了新生，走上了繁荣昌盛的新历程，成了赣州地区客家文艺百花园中的一朵奇葩。
2、表演特点和传统剧目
赣南采茶戏的舞台语言是当地客家方言。它载歌载舞，气氛轻松活泼，语言幽默风趣，融民间口头文学、民间歌舞、灯彩于一体，具有浓郁的生活气息。其剧目多以喜剧、闹剧为主，很少正剧和悲剧。题材上多以下层群众、尤其是手工业工人、艺匠的日常生活为表现对象，尤其又以男欢女爱的戏情所占比重为大。其音乐唱腔属于曲牌体，以茶腔和灯腔为主，兼有路腔和杂调，俗称“三腔一调”。伴奏均为民间乐器，主要有勾筒（二胡类）、唢呐、锣、鼓、钹和笛子等。其表演艺术特点，主要表现在小丑、小旦两个行当，曾有“三角成班，两小当家”之说。
小丑分二：一是“丑行俊扮”，称为“正丑”；一是“丑行丑扮”，称为“反丑”。
正丑：主要是劳动人民中的青壮年男子。他们具有勤劳朴实、爽朗大方、乐观风趣和机智勇敢的性格特征。演唱时，演员头戴“一把抓（罗帽）”，身穿“三花衣”，腰系“白堂裙”，下穿“灯笼裤”，右手舞“扇子花”，左手甩“长袖筒”。载歌载舞，活泼轻松。表演以“矮子步”、“扇子花”为主，高矮步法相结合，节奏明快，颇具特色。
反丑：多是一些烟鬼赌徒、流氓地痞、浪荡公子等，常以一些生动、含蓄、诙谐、幽默的语言和动作，互相揭露或自我嘲弄。其表演常摩拟一些动物形象如：“猴子洗脸”、“猴子撒尿”、“蜻蜓点水”、“懒猫抓痒”、“鸡公啄米”、“画眉跳架”、“狗牯摆尾”“乌龟爬沙”等等。脸谱抹白鼻子，步法和扇子花的动作与“正丑”表演大同小异。
小旦：主要是勤劳纯朴和聪明伶俐的农村少女、少妇。表演矫健优美、朴素大方。其“扇子花”比小丑更为丰富，既能单手打扇子花，也能双手同打扇子花。其身段动作有：梳妆挑帘、园手摘茶、伞花、开门关门等。其基本步伐有八字步、跷步、踮步、磨子步、磋步、碎步等等，真可谓千姿百态。
赣南采茶戏的传统剧目，原有100多个，其中一部分已经失传，现保留的传统剧目有90多个。如：《九龙山摘茶》、《唐二试妻》、《卖杂货》、《上广东》、《双检菌》、《瞎子闹店》、《卖花钱》、《香火龙》、《阿三打铁》、《五岭之春》、《花灯仙子》、《吹鼓手招亲》、《满妹添喜》、《睄妹子》、《补皮鞋》、《钓？》等等。这些剧目，多为喜剧，反映了赣南广大劳动群众（农民、手工业者、小商贩等）的劳动过程和生活片断，具有鲜明的地方色彩和浓郁的生活气息。它不靠完整的故事和离奇的情节来吸引观众，而是靠幽默、诙谐、生动活泼的表演唱腔取胜，百看不厌，久演不衰。
近年来，赣州采茶歌舞剧团又推陈出新，创作出了《山歌情》、《长长的红背带——献给客家母亲的爱》等新剧目，并晋京汇演，分别获得中宣部“五个一工程”奖、文化部“文华大奖”及其它数十个单项奖。昔日的山茶花，今天开放得更加烂漫。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，赣南采茶戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
