印度（India）是南亚国家，以印度河的梵文名称“信度”（Sindhu）或其变音“兴都”，印度河流域是古代人类文明发源地之一，故以此命名。
印度文明的由来
印度文明出现前很久，农业可能已经在世界上许多彼此相距很远的地方独立发展起来了，这些地方包括热带的东南亚、亚洲的最西端（今土耳其东部、叙利亚和伊拉克北部）、非洲、以及公元前第一个千年期间的中南美洲。非洲和美洲古代农业的独立发展直到晚得多的时代才导致出现完善的书写体系和金属加工，尽管美洲农业社会最终建立大城市的时候在其他方面却仍然停留在技术落后的石器时代。与采集文化不同的是，耕种永久性农田要求有永久性居住地，这类由农民居住的村庄或小镇在公元前10000年后不久开始出现在亚洲最西端。
但文明一词的拉丁文civitas有城市的含义，它指的是多数居民不再是农民的大居留地；它的居民应该包括办事员、文牍员、行政人员、工匠、金属加工工人、店主、商人以及其他标志劳动分工并把城市与村庄或小镇区别开来的专业人员。有关这一发展阶段的最完整的考古和文献证据是在亚洲，尽管如今在非洲和美洲发现的越来越多的证据有可能改变我们当前的认识。然而看来可信的是，我们定义的文明是按照上述线索演变过来的。
从苏美尔到印度并不远，交通也方便。水路出平静的波斯湾后沿海岸航行可直达印度河河口，需要通过伊朗和郫路支很少绿洲的沙漠的陆路也很常用。在这条陆路沿线和印度河以西的郫路支边境高地，就有公元前5千纪期间出现的好几个新石器时代农业发达地区和大型村庄或小镇。虽然这些地方的发展可能与苏美尔无关，但它们大概得益于古苏美尔的成就。印度河洪泛区到公元前6千纪和公元前5千纪时也有了农业，因而大概是独立发展的。大约到公元前3000年，印度河流域出现了真正的城市，而美索不达米亚周围高地的农业后来才扩张到河边低地。与美索不达米亚一样，洪泛区向古代农民提出了新挑战：如何控制河水泛滥、实行人工灌溉和排除洼地积水。经过长期改进各项农业技术所积累的经验，终于成功开发了低地潜在的丰富农业资源。稳定的剩余农产品为建设真正的城市而非小镇提供了物质基础。这些城市的居民有文化，会金属加工，靠剩余农产品生活，有劳动分工，在艺术、建筑和城市规划上具有丰富的经验。
印度河文明
迄今发现的主要古城市集中地在今拉贾斯坦的卡利班甘（大概是印度发现的最古老的城市遗址）、巴基斯坦旁遮普的哈拉帕和印度河下游的莫亨焦-达罗。三地共有近200个同一时代的较小城镇或村庄的遗址，它们散布在从印度河流域向东至恒河上游、向南几达今孟买的广阔地域内，它们展示了相似的居住区、陶器、印章（用于标明财产所有权）和艺术品。所有这些遗址的发掘深度和地层性质都相同，这进一步表明了哈拉帕文化的同一性。这个在地域面积上超过所有其他地方所有已知古文明的文化综合体被称为印度河文明，它无疑与这条
河及其支流有密切的关系，如同苏美尔和埃及文明与河流的关系。印度河与尼罗河及底格里斯河-幼发拉底河一样，也是一条不稳定的河流，即发源于多水的地方。它的多条支流从有充沛融雪水和夏季季风雨的喜马拉雅山区出发，流过旁遮普和干燥的拉贾斯坦低地，进入信德的沙漠后在今卡拉奇附近入海。所有这些低地都缺雨，而印度河流域的下游部分实际上与苏美尔一样是沙漠，因而农业必须依靠灌溉。一年一度的洪水既提供了水又带来了极肥沃且容易耕种的冲积土壤，再加上长而温暖的生长期和终年不断的日照，构成了发展农业的优越条件，这些条件与促成埃及和苏美尔在掌握了管理利用洪水的方法后达到古代突出地位的条件是相同的。印度河也提供了运输粮食和建筑材料等大宗货物的廉价而方便的手段，它和少树而平坦的平原一起，创造了便利的交通，这对于互通有无和劳动分工都是十分重要的。
与苏美尔的关系
我们对印度河文明的了解远少于对苏美尔和埃及文明，原因之一是印度河文明的书写体系虽经不止一代密码专家和语言学家努力却仍然未得译解。我们发现的文句刻在泥版和印章上，共有超过300个不同的符号。这些符号可能提供某种关于写下这些文句的是什么人的线索。从语言学上看，他们似乎是今印度南部居民的部分祖先，也有些学者猜想他们可能更接近伊朗人。但印度河文明的书写体却与苏美尔的任何东西，尤其是与楔形文字毫无共同之处。这本身就令人信服地证明印度河文明不是古美索不达米亚文明的旁支，而是一种独立的创造。最晚到公元前3200年，即几乎肯定在印度开始出现以城市为基础的文明之前，楔形文字已经取代了苏美尔更早的象形文字，它作为书写体的明显优越性保证了它迅速推广。如果印度河文明是苏美尔文明的派生物，那么它一定早已用上了楔形文字或至少显示某些与更早期苏美尔书写体的联系。
古印度
可以看出，在纳巴达河和达布蒂河护卫下的温迪亚山脉和萨特普拉山脉，将印度拦腰截为南北两部分。印度南部另有隆起的德干高原做屏障。在北部边境，兴都库什山脉、苏莱曼山脉和喜马拉雅山脉形成了难以逾越的壁垒。古城市遗址——卡利班甘、哈拉帕和莫亨焦-达罗——全都紧靠印度河及其支流。印度河文明瓦解后，居民区开始移向孔雀王朝崛起的恒河流域。
约公元前2500年的莫亨焦-达罗遗址出土的青铜舞女像。人物形象的风格独特，甚至有些抽象，但十分传神地表达了舞者的兴致和动态。（National Museum of India）
印度河流域居民的艺术和他们非凡的城市规划，也是全然独具特色而与苏美尔无关。他们用的印章与美索不达米亚之前或同时代的印章极为相似，而我们知道，最晚从公元前2500年起，两地之间已有贸易往来，因为这一时期的印度物品已在苏美尔发现，苏美尔的物品也在印度发现。看来十分可能的是，由于印章大概主要用于标志财产或货物的所有权，印度河的居民在与苏美尔人的贸易过程中采纳了它们。
印度河文明究竟何时出现难以确定，粗略的估计应早于公元前3000年。城市遗址，包括卡利班甘、哈拉帕和莫亨焦-达罗这三处主要遗址，都紧靠印度河或其支流，这些地方的地下水位都很高。最深的（也是最古老的）遗址如今都在今天的地下水位以下，这给考古发掘工作造成严重困难。自从这些古城市在大约5000年前建成以来，江河流向发生了很大变化。洪水和沉积的淤泥已将大多数最早期的证据冲走、埋葬或淹没。与尼罗河三角洲一样，由于同样一些原因，我们没有可能再看到比我们目前所能证明的更久远的早期阶段。迄今能够确定的最古老文物的年代都集中在公元前2500年前后，但它们全来自遗址较高层面，因而必然来自城市文化已经相当先进的时期。在文明开始形成的阶段，它的发展比较缓慢，因而可以设想，它应该比公元前2500年更早许多个世纪就开始了。在公元前2500年以前这一时期内，它演进并建成首批城市，达到了我们今天见到的公元前2500年的形式和水平。因此，公元前3000年这一推测较为合适，尽管仍然是一个带任意性的整数。
我们不知道这些城市的建设者们怎样称呼他们自己和他们的居住地。我们今天用的是现代地名——如莫亨焦-达罗的意思是“寂静的地方”。希腊人把他们在亚历山大时代遇到的地方称为India，这个名称起源于雅利安人给那条河起的梵语名字Sindu，由此联想到India大概就是指的印度河流域及其附近地区。波斯人及印度人自己用的名称是Hind，显然与Hindu、Hinduism和Hindustan（意思分别为印度、印度教和印度斯坦——斯坦意为“国家”）以及印度河下游的Sind或Sindh（信德省）同词根。有关印度的第一部外国人记述是波斯人在居鲁士大帝居鲁士大帝二世（CyrusⅡ the Great，公元前590/前580～约前529），波斯政治家，伊朗西北部古代国家米底的国王之外孙。在约公元前550年起兵造反，进攻他的外祖父，获胜后继承米底王位。——译者（公元前550～前530年在位，其帝国曾短暂兼并印度西北部疆土）时代所写；波斯人将Sind或Sindh改回到Hind或Hindush，从而最后确定下来并沿用至今。
与苏美尔人的贸易从水陆两路进行。水路通过印度河入海口附近的洛塔尔港口，那里有石砌大码头和仓库遗迹。所有这些，都与一个显然属于哈拉帕文化（印度河文明的一个别名）的城市有关。这里及哈拉帕印度的另一些地方，都发现了苏美尔的货物，苏美尔也发现了哈拉帕的货物，而在这两地之间巴林岛上一处遗址则发现了两地的货物，看来它曾经是一个大贸易中心，是来往苏美尔的许多贸易路线的交会地。苏美尔文献谈到一个名为迪尔穆恩的地方，是从他们河流入海口向南航行数天即可抵达之处，大概就是指的巴林。那里有来自东
方美鲁哈地方的商品：象牙、孔雀、猴子、精美的石头、祭祀用的香和调味品，总之有圣经上说的“猿人、象牙和孔雀”。美鲁哈肯定就是印度，但究竟是苏美尔人到了印度、还是印度人或中间商把货物运到迪尔穆恩，则尚无定论。
印度河文明的城市米诺斯，希腊文化中克里特某个统治者或其朝代的名字。英国考古学家伊文思把他发现并挖掘出土的克里特文化称为米诺斯文化。——译者
印度河文明的两件明显不同的文物：莫亨焦-达罗的祭司模样人像和哈拉帕的残缺人体躯干。风格独特的“祭司”很像米诺斯①（克里特）艺术，人体躯干则颇似古典希腊艺术。两件文物都来自印度河文明，表明它们可能制作于不同时期，因而反映了风格随时间的演变。（左：Stella Snead/Archaeological Survey of India；右：Borromeo/Art Resoure, NY）印度河文明最惊人之处也许是它的城市规划设计，几乎每座房屋都有水井、供水管道系统、浴室和废物排放管道或排水沟。如此发达的城市建设实为古代任何地方所未见，甚至西欧和北美要到19世纪晚期才有类似规模的成就。滋养这些城市的河流供给城市的市政用水，是从上游靠自流方式引来的，这一方式后来为数代莫卧儿皇帝用来给他们在德里及阿格拉的宫殿供水。印度河文明的居民对私用水源的重视，说明印度人特别强调沐浴、洗涤以及祭祀仪式的纯洁。已经发现的宗教人物多种多样，但其中很多似乎是印度的创造及破坏之神湿婆、丰收之神、以及主管出生-生命-死亡-再生循环之神的古代形象；还有最早的瑜伽瑜伽是印度教的一种哲学，它规定了严格的精神及肉体磨炼，以求达到与宇宙精神合一。修行者，那时就已经表现为坐姿、抱臂并定睛凝视来世的形象。始祖女神、男性生殖器形象以及牛崇拜，提供了与古典及现代印度文明之间联系的另一些线索。有些学者指出，印度特色的转世及无穷生命轮回观念就曾经是哈拉帕人的信仰。确实，包括宗教及其他成分在内的大部分传统及现代印度文化的根源，都能在由印度河文化拼合成的图景中找到或推断出来。
有隆肉的公牛。印度人对牛的尊敬起源于印度河文明。（Jehangir Gazdar/Woodfin Camp & Association）这些古城市的房屋惊人地相似，说明社会分工还不很细；房屋沿着规则的街道排列成半格栅式图案。有少数较大的建筑，而大多数城市的较大建筑中都有一间公共澡堂，可算是最大的单一结构体；另一些较大建筑可能是市属粮仓或栈房。我们尚不认识的这些城市居民留给我们的艺术，不仅品质高超而且形式极其多样。多样性可能表示它们是在一个艺术风格发生了变化的很长时期里创造的，恰如世界上其他任何地方在1000年内风格的变化：抽象派、现实派、理想派，等等。最吸引人的艺术品是大量形态各异的泥土或木头制造的儿童玩具，其中有极小的牛拉的极小的车和会爬绳的猴子。这说明当时的社会已经繁荣到能够生产这类非必需品——这是灌溉农业高生产力的贡献——而人也具备了受钦佩的价值。另外，这些遗址中很少见到武器或其他战争迹象，看来那里的文明是平和、仁慈、有高度组织的高级文明。印度的土产棉花也是在这里最早用于织布制衣，这一创新晚得多才传播到世界其他地方。动物雕塑和浅浮雕，包括很多印章上的作品，工艺极其精良，其中大量牛科动物形象多为我们熟知的弓背牛，说明从那时起牛已经受到尊敬。这些以及其他证据使我们相信，早在哈拉帕时代以前，就已经出现了对生命的尊重和非暴力要求，这些都是印度人一贯强调伟大生命链条和万物同源的标志。
印度河文明居民的主要食用农作物是小麦，它最初可能是从西方地区引进的；作为补充的有大麦、豌豆、菜豆、油用种子、水果和蔬菜以及家养牛和羊的奶产品。工具用青铜、石头和木头制造，较晚的若干世纪中出现了铁，并被用于制造比如车轮轴的销钉。只是到了印度河文明末期，水稻才以次要作物出现，那是通过与恒河流域交往而从东南亚原产地输入的。甘蔗也是印度土产，并在印度河流域最先人工种植，但今天在灌溉系统更优的恒河流域种植更多。在印度河地区，靠近河边的地块不但必须加以灌溉，而且一再遭受无规律的、偶尔灾难性的洪水之害。相继建造的堤堰遗迹说明，甚至保护城市本身免遭洪水或河流改道之害的努力并非总能成功。在这片平坦、半干燥或甚至沙漠地区，没有可用于建筑的石料，城市是与苏美尔一样用晒干的土坯或烧制的窑砖建造的。烧砖用的燃料或取自河边的树丛（很快就消耗殆尽），或从林木更茂盛的丘陵或河流上游多山地区运来。哈拉帕的废墟最早在1850年代由一位英国军事工程师进行了考察，他敏锐地注意到，承包铁路道渣的印度人给他送来的砖块和其他碎片的尺寸很奇怪，同样奇怪的还有某些碎片上的符号，其实那就是印度河文明的书写体实物样品。这位工程师追根溯源一直追到哈拉帕遗址，并且意识到那些都是比当时已知印度文明更古老的一种文明的遗物。
衰落和瓦解
到公元前第三个千年之末，印度河文明开始衰落。尽管只能推测衰落的原因，但有明显的证据表明耕种或灌溉的土地和城市所占地区的面积都逐渐缩小。洛塔尔港口约于公元前1900年前放弃，其他大居住中心维持的人口也比原先大为减少，且拥挤在衰败城市的某个小区域中。在某些遗址上也发现了暴力迹象：灰烬和未掩埋或无头的尸体，大概是遭匪帮袭击的
受害者，因为那些城市基本上无力抵御掠夺。任何文明存在很多世纪后，都可能出现衰退迹象，但印度河居民遇到的却是由他们的沙漠或半干燥环境引起的一些特殊的、短期内即可变成难以克服的问题。任何干旱地区经长期灌溉后，必然逐渐积累因水蒸发又无雨水有效冲刷而留下的盐碱。灌溉使地下水位提高，甚至可能上升到作物根部。当积累的盐碱达到对作物有害的水平，或作物根部被淹，农业就可能相当突然地宣告完结。就是今天我们也能在很多包括美国在内的干燥灌溉地区看到这两个问题造成的影响。
在印度河流域古代耕种过的地区中，有大片地块看来就是由于这些原因而被放弃的，因为古代耕地表面有白色沉积物。另外，一再发生的洪水和江河改道，不但直接威胁城市，而且所携带的淤泥破坏或堵塞给农田供水的灌溉渠道而间接危及农业基础。江河改道也可能使城市或灌溉区失去水源。所有这些都是发源于山区然后流经少树沙漠地带的不稳定河流的行为特点。没有气候变化的证据，尽管有人无视相反证据而断言如此，但有不少证据表明曾经造就了城市、滋养了艺术的剩余农产品减少了而终至消失，残余人口居住在一度辉煌的城市废墟中，靠他们从幸存的、生产能力远为低下的农田榨取的些许收获，再加上狩猎和采集，过着比较简单的生活。在这种衰退状况下，他们越来越无力保护自己免遭外来人的袭击。后来抵达这里的雅利安移居者，从未看到过印度河文明的鼎盛时期，因而不可能是它瓦解的原因。创造了印度河文明的人或他们的后代，随身带着他们的文化和技术，大概向东疏散到恒河流域或向南迁徙到了印度半岛。
图书《印度文明》:
基本信息·作者:龙昌黄
·出版社：北京出版社
·页码：238 页码
·出版日：2008年
·ISBN：9787200072839
·市场价：￥23.90
·装帧：平装
·开本：16
·中文：中文
·丛书名：家庭书架.文明读库
·外文书名：THE CIVILIZATION OF INDIA
内容简介探秘：看啊！“死亡之丘”在埋葬的，是曾经多么鲜活的生活！
历史：在这里，它是一条孤独的河，远远流过了，人们才听到水声。
宗教：一声佛号，一掬恒河水，是生者的图腾，也是死者的祭礼。
文化：如一首玄妙的诗，浅吟低唱中，不知身在天国，还是人间。
艺术：它挣扎在人与神、欲与灵之间，时而美得狂乱，时而美得平静。
建筑：经年的青石上，褪尽了帝国的余晖，却还残留着天国的光影。
习俗：民间，珍藏着古老的记忆；祖先们的气息，还在这里游移！
目录神奇的印度半岛--地理钩沉
印度洋上巨大的“倒三角”--印度半岛
慈祥而神圣的母亲河--印度河与恒河
印度河
恒河
古印度文明的摇篮--印度河一恒河平原
天上来的“圣河”--恒河的美丽传说
“人种博物馆”--民族寻踪
“博物馆”遇到的难题--谁是印度最早的土著居民
土著“嫌疑”最大的民族一达罗毗荼人
印度半岛上的新主人--雅利安人
繁荣文明的其他功臣--少数民族人种
蒙古人种
尼格利陀人
原始澳大利亚人
同与不同各有特点--印度的民族
印度斯坦人
孟加拉人
阿萨姆人
古吉拉特人
泰卢固人
生如夏花之绚烂，死若秋叶之静美--文明的足迹23
“无历史之国”的苦恼--印度文明外来说
复活历史的“死亡之丘”--摩亨佐·达罗
“第一道曙光”--哈拉帕文化
哈拉帕上空的迷雾--谁是奇迹的创造者
“高贵人”创造的历史--史诗时代
奴隶制国家的涌现--吠陀时代
穆斯林的武力征服--古印度的中世纪
“分多合少”的历史--向地理讨个说法
延续千年的噩梦--种姓制度
社会等级划分标准：人种与职业
《摩奴法典》与种姓制度
延续千年的噩梦
文明的烙印--语言文字
“哈拉帕之谜”的守护者--印章文字
主神大梵天创造的语言--梵语
“详其文字，梵天所制”--梵语文字
佛光普照东南亚--梵语与佛教的传播
经文与戏剧的用语一中古印度一雅利安语
南印度的通用语一达罗毗荼语
雅利安人的颂歌--神话与史诗
古印度的“四库全书”--《吠陀》
天、空、地三界的主人--《吠陀》诸神
“众神之王”--因陀罗
神魔同体的另类神灵--阿修罗
家庭守护神--阿耆尼
印度的“观音菩萨”--双马童神
印度的“荷马史诗”--《摩诃婆罗多》
“最初的诗”--《罗摩衍那》
权利的角：逐一王朝风云
古印度的第一个帝国--摩揭陀国
印度半岛的“大一统”--孔雀王朝
古印度的“秦始皇”--旃陀罗·笈多
放下屠刀的一代雄主--阿育王
文化交流的使者--贵霜王朝
古印度的“黄金时代”--笈多王朝
“印度历史上的拿破仑”--沙摩陀罗·笈多
勇武无敌的“超日王”--旃陀罗·笈多二世
戒日王施展雄才的舞台--戒日王朝
伊斯兰教与印度教的碰撞--德里苏丹王朝
穆斯林一统印度--莫卧儿王朝
文武双全的开国之君--巴布尔帝
命运多舛的帝王--胡马雍帝
可与阿育王媲美的盛世之君--阿克巴大帝
永生的灵魂-一宗教
古老的原始宗教--婆罗门教
改革后的“新婆罗门教”--印度教
改革印度教的“假面佛教徒”--商羯罗
梵天、如意牛与恒河--印度教的基本信仰
“永恒的达摩”--印度教的教义
梵天、湿婆、毗湿奴--印度教的三大主神
毗湿奴派、湿婆派和性力派--印度教三大教派
神秘的“天启书”--印度教的《吠陀经》
“达摩”之花的盛开--印度教的传播
“觉悟者”的宗教--佛教
“释迦族的贤人”--释迦牟尼
超脱轮回的不二法门--佛陀的箴言
佛教徒神往之所--佛教圣迹
中印文化交流的硕果--_佛教传入中国
“墙里开花墙外香”--东，白亚盛行佛教
实行严格苦行主义的宗教--耆那教
“尊上神为天父，视众人为兄弟”--锡克教
影响深远的外来宗教--伊斯兰教
神灵的庙宇--宗教建筑
万神飞舞之所--印度教建筑
中印度圣郜里的庙宇--卡杰拉霍神庙群
供奉湿婆“林伽”的建筑--布里哈迪斯瓦拉神庙
“一辆巨大的战车”--科纳拉克太阳神庙
“印度的巴洛克建筑”--哈勒比德一贝鲁尔寺庙群
献给佛祖的巨构--佛教建筑
供奉“舍利”的建筑--窣堵波（佛塔）
与泰姬陵齐名的建筑--阿旃陀石窟
印度标志性佛教建筑--摩诃菩提寺
真主的宏伟殿堂--伊斯兰教建筑
“永恒面颊上的一滴眼泪”--泰姬陵
德里的标志性建筑--库特卜尖塔
莫卧儿王朝灿烂文明的代表--拉合尔古堡
“莫卧儿”风格的典型之作--胡马雍陵墓
砖石铸就的辉煌--其他建筑
印度教和伊斯兰教建筑之集大成者--阿格拉古堡
锡克教的“上帝之殿”--阿姆利则大金庙
罕见的三教同堂建筑--埃罗拉石窟
深沉的缪斯之歌--古典文学与宗教文学
“印度的莎士比亚”--迦梨陀娑
“孔雀女”的爱情故事--迦梨陀娑的《沙恭达罗》
婆罗门与妓女的悲壮爱情一首陀罗迦的《小泥车》
古印度的寓言童话集--《五卷书》
宣扬佛法的方便法门--佛教文学
湿婆的狂欢--舞蹈与音乐
宗教色彩极浓的肢体艺术--印度舞蹈
“舞蹈之王”--《戏剧吠陀》中的湿婆
献给众神的赞歌--印度音乐
古国的智慧一自然科学
源于占星术的科学--印度天文学
婆罗门祭礼的派生物--印度数学
“长寿的知识”--印度医学
宗教王国的实用技术--工程与冶炼
神明的哲思--印度哲学、法学及其他
“梵我一如”的哲思--古印度哲学
印度教瑜伽派的经典--钵颠阁利的《瑜伽经》
吠檀多不二论的开山祖师一乔荼波陀
印度教理论的奠基石一商羯罗的哲学
“自己心中的真理世界”--纳那克的锡克教哲学
“治国安邦之策”--《政事论》
古代印度法的主要渊源--《摩奴法典》
与神同在的日子--社会习俗
充满神性光芒的时刻--印度的传统节日
霍利节
十胜节
灯节
杜尔迦节
游神车节
贡普节
克里希纳诞辰节
罗摩诞辰节
恒河女神下凡节
萨拉斯瓦蒂节
为永生而舍弃肉体--死者的葬仪
“把新娘带走”的仪式--生者的婚礼
……
序言古老的亚洲充满了神奇的色彩，人类共有四大文明古国，其中有三个在亚洲。两河流域的古巴比伦、印度河和恒河流域的古印度以及黄河流域的古代中国在这块土地上相继诞生，它们都有着悠久的历史和光辉灿烂的文明。在这三大文明中，古巴比伦文明逐渐肖沉中断，而两个在喜马拉雅山脉两边并起的古文明--古印度文明（指英国殖民前的那段漫长的历史时期）和古代中国文明，则历经沧桑，顽强地走到了今天。这两个文明古国又都各具特色：古代中国崇尚今生，坚持务实的人间生活；古印度追求的是来世，憧憬的是能在天国中得到灵魂的永生。
古印度地处亚欧大陆亚洲部分的南端，它的大部分地区是一个半岛，向印度洋凸出，所以也称它为印度半岛；又因为它濒临喜马拉雅和兴都库什两大山脉，这些崇山嗡呤将它和亚欧大陆分隔开来，所以它又被称为南亚次大陆。
早在四十万年以前，就有早期人类在这片大，陆上生活了。大约在公元前2400'~：至公元前1700年，在它北部的印度河流域诞生了印度河流域文明，也就是我们常说的哈拉帕文化，这是迄今所知的这片大陆上最早的人类文明。大约在公元前1500年左右，印度北部的雅利安人开始入侵南亚次大陆，并逐渐占有了绝对的统治权，由此古印度的雅利安文明时代开始了，这个时期在古印度历史上通常也被称为古代印度时期。公元前800年至公元前550年左右，雅利安人占领了今天的孟加拉地区。公元前321年，雅利安人建立了孔雀帝国，这是古印度史上第一个大一统的帝国。公元前185年左右，孔雀王朝灭亡。：320年，笈多王朝建立，笈多王朝时期被称为古印度史上的黄金时代，该王朝是雅利安人建立的第二个大一统的帝国。大约540年，笈多王朝灭亡，这之后，雅利安文明逐渐衰落，次大陆北方开始进入古印度历史上的中世纪时期。随着伊斯兰民族的入侵，1000年前后，次大陆南部也慢慢迈进中世纪时期，既而产生了很多伊斯兰民族建立的政权，古印度开始了德里苏丹王朝时期。
