龟甲船船身的防护板由装有硬木制成，形似龟壳，故叫龟甲船。船身长34米，宽4米多，甲板之上有厚木制成的外壳，并且裹上鳞状铁叶，可以抵御敌人弓箭和火器的投射，顶盖上和甲板旁，装着许多尖锐的铁锥和尖刀，使敌人不易攀登。船头呈龙头形，内有两个或四个大炮眼，头尾都装有大型铁锥，可用来撞击敌船。这种龟甲船被现今朝鲜人称为当时世界最强的战船，在世界古代海军史上占有一席之地。
与一般流行的信念相反，在丰臣秀吉侵略朝鲜的那段时期，大约仅有3至6艘龟船进入朝鲜水军服役；朝鲜水军的主力战舰仍然是板屋船，后者的尺寸大约与龟船相当。之所以如此是因为建造龟船所必须消耗的资源极多。在某张于日本城池中发现的图绘里，龟船被描绘为三层甲板的巨兽，规模大的可以与现代的船只相比较。火炮置于第三层，弓箭手置于第二层，部队则部署在第一层。船上也有无数的汲柄，用于释放储水以扑灭船上的火源。绘画中的许多武器及其功能被历史学家认为是应在其年代之前的许多年。
