M16枪族概述M16，一支被称为开创小口径化先河的步枪，自1967年起成为美军的制式步枪后，在15个北约国家中使用，尽管早期有一些问题，但M16已经发展成足够可靠的成熟的武器系统。目前它主要由柯尔特和FNMI生产，并被在美国和其他国家的多家大大小小的厂商生产。半自动型AR-15是一个流行的娱乐武器由一些大型的生产商和超过一打的小作坊在制造。全世界制造总数约8百万支。
对于M16被称为“黑枪”的原因有两种说法。一种说法是当时北越士兵经常采用挖地道偷袭的方法令美军吃了大亏，后来美军特种部队就埋伏在探听到的地道出口附近，北越士兵刚出来就被M16密集的火力所射杀，于是他们称M16为“黑枪”；另一种说法是因为与以前装备的步枪相比，大量采用塑料和铝合金的M16全身通黑，因此美国人用Black Rifle来称呼M16，例如有一本著名的介绍M16的书籍就叫做《黑枪的故事》。
在几十年来，美军曾尝试寻找替换M16枪族的新步枪，而M16长命的部份原因正是由于这一系列研究计划的发展失败所导致。例如ACR计划是由于成本高昂和性能达不到要求，OICW计划目前仍然备受超重和成本问题的困扰，XM8/OICW增量1则突然莫明奇妙地被取消。SCAR计划虽然已经尘埃落定，但该计划目前只限定特种部队，暂时未见到常规部队有意换装。所以在相当长一段时间内，M16系列仍将继续服役，它服役期将会超过M1903春田步枪的纪录。
除了美国外，M16及其改型枪目前也仍在50多个国家中被广泛采用，除军队外，M16系列也被许多特警队、私人保安机构、非政府游击队等形形式式的组织所采用。M16步枪和它的衍生型的使用者至少包括有：澳大利亚，英国，巴巴多斯，伯利兹，玻利维亚，博茨瓦纳，巴西，汶莱，缅甸，高棉，喀麦隆，加拿大，智利，刚果，哥斯达黎加，丹麦，多米尼加，斐济，法国，德国，迦纳，希腊，格林纳达，海地，洪都拉斯，爱尔兰，以色列，科威特，利比里亚，马来西亚，墨西哥，摩洛哥，新西兰，挪威，印尼，牙买加，尼日利亚，荷兰，阿曼，巴拿马，菲律宾，卡达，沙特阿拉伯，阿联酋，南韩，斯里兰卡，中国台湾，泰国，北非的共和国，土耳其，英国，美国，乌拉圭，还有越南。
M4A1卡宾枪随着M16A2的研制成功，美军也开始考虑为特种部队研制发射SS109/M885弹的新型卡宾枪了。就像M16A2一样，这种新型卡宾枪也是根据海军陆战队的需求而在1983年开始设计的。当时海军陆战队的武力侦察连（Force Recon）正式装备的小型肩射武器只是M3A1“注油枪”（非正式使用的是XM177E2），而装甲车组成员也是使用M3A1，海军陆战连认为应该为这些人提供一种卡宾枪。最初柯尔特公司为海军陆战队研制的M16A2卡宾枪基本上只是把M16A2上的改变应用到653型卡宾枪上，即更换了1/7缠距的14.5英寸（368mm）重型枪管，改用M16A2消焰器，用3发点射代替全自动射击，改用M16A2的机械瞄准具。这种M16A2卡宾枪在1985年完成设计，柯尔特公司的型号编号为720型，而在军方的测试计划中称为XM4。但国会否决了海军陆战队的XM4采购预算，结果武力侦察连不得不采用海军的HK MP5-N冲锋枪来代替老旧的M3A1冲锋枪，而其他的美军特种部队则在1988年开始使用的RO727等其他M16A2卡宾枪。
美国陆军的试验与鉴定司令部（TECOM）在1986年4月重开XM4卡宾枪的研制工作和第2阶段试验。经过进一步试验和改进后，XM4在1991年3月被正式定型并命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径M4卡宾枪”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M4）。M4与其他M16A2卡宾枪最明显的区别特征是其枪管在距离准星座前25mm的位置上加工了一个缩颈的形状，这是在后来的试验中为了挂装M203榴弹发射器而作出的改动。为了能够挂装原有的M203榴弹发射器，M16A2在护木内的枪管直径与M16A1是相同的，但卡宾枪的护木较短而护木外又采用M16A2式的厚枪管，因此柯尔特的工程师就在护木外的枪管中段加工了这个缩颈，这样就能挂装M203榴弹发射器。固定枪托也能装上去用，但在美军中并不常见有这样做的。
M4卡宾枪还把原本只有两个固定位置的伸缩式枪托改为有四个固定位置，再后来又改为六个。另外M4的照门虽然是M16A2式的，但表尺最远只可调到600米，而非M16A2的800米。由于下机匣是M16A2的，因此射击方式为半自动和三发点射。由于M4和M16A2非常相似，事实上它们有80%的零件可以互换，因此最初也称为M16A2卡宾枪。M4首先装备82空降师，用于取替M16A1/A2步枪、M3A1冲锋枪和车辆驾驶员使用的部分9mm手枪，1994年正式列装。
M4卡宾枪首次参加实战是在1991年的海湾战争，战争爆发前美军突然发现他们缺少新步枪，许多部队仍在使用M16A1，而M16A2只是在1986年才开始陆续装备，有许多部队还没有完成换装。由于需要尽快获得大量的M16A2和M4，因此美国国防部批准增加M4的供应商，缅因州的大毒蛇轻武器公司（Bushmaster Firearms）获得一份供应M4卡宾枪的采购合同，并为陆军供应了4,000支M4，这批枪在“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”期间被第82空降师使用，据说施瓦茨科普夫将军（Schwarzkopf）的卫兵也是使用大毒蛇M4。然而当时美军还没有取得M4的生产权（因为美国政府已经获得M16的生产权，因此当年才能把M16A2的生产合同判给FNMI），柯尔特威胁将会控告美国政府未经许可就向其他公司转让M4的工艺文件，结果大毒蛇就只得到这一份M4的政府采购合同。
在M4装备部队后，柯尔特又设计了一种用皮卡汀尼导轨代替固定提把的平顶型机匣，方便安装模块化的瞄准装置。在1994年8月这项改进也被美军接纳，并把这种平顶型M4正式命名为“美国5.56mm北大西洋公约组织口径M4A1卡宾枪”（The United States Carbine, Caliber 5.56mm NATO, M4A1），在柯尔特公司的编号则为927。由于特种部队不喜欢M4卡宾枪的点射限制装置而使用其他可全自动射击的M16A2卡宾枪，因此M4A1也采用了M16A1的下机匣。但在试验中发现M4A1的枪管容易过热，有射手以全自动方式连续打完6个弹匣后护木就烫得不能直接用手去碰。尽管M4A1是一把卡宾枪而不是轻机枪，但为解决这个问题柯尔特对护木进行了改进，把铝制隔热屏由原来的单层改为双层，因此也相应地加粗了护木直径。这项改进后来也应用在新生产的M4卡宾枪上，所以早期的M4/M4A1上的护木和以前的M16卡宾枪是一样的，而后来的M4/M4A1护木都比较粗。
在1994年，海军陆战队发表了《任务需求文件1.14.》（Operational Requirements Document 1.14.），该文案中宣称从长远目光看待武力侦察连的任务，采用M4A1卡宾枪代替发射手枪弹的MP5-N冲锋枪作为CQB武器会更有效。通过一番努力，海军陆战队最终获得资金购买M4A1，但主要是装备特种部队。而美国陆军也在1994年8月正式采用M4/M4A1卡宾枪，首先装备特种部队和快速反应部队。
限制3发点射的M4卡宾枪多数装备车组成员、机组成员、文书或军官，例如M1坦克车组成员多年来是使用4支M3A1冲锋枪作为自卫武器的，现在则改为两支M4卡宾枪和两把M9手枪。由于平顶型机匣方便安装瞄准镜，除了早期的订货是有A2提把外，现在美军所有采购的M4均采用平顶机匣，配用的瞄准镜主要为Trijicon公司的TA11和TA31 ACOG及Aimpoint M68 CCO。目前的政府标准型M4系列为柯尔特920型（平顶M4，快慢机为“S-1-3”）和柯尔特921型（M4A1，快慢机为“S-1-F”）。
配备KAC M4 RAS护木的柯尔特925型卡宾枪经过测试后被定型为M4E2，但这个名称似乎由于对已有的卡宾枪安装这个护木后是否需也应更改名称的困惑而被放弃。美国陆军野战手册中把安装RAS的M4系列称为模块化武器系统（Modular Weapon System）或简称M4 MWS。
尽管M4A1是为特种部队研制的，但陆军在1998年宣布，计划在常规部队中用带RAS护木的M4A1取代M16A2作为制式步枪，而原来的M16A2则转交预备役部队和海岸防卫队（注：另一些资料指出换装计划是从1997年11月起进行，打算至1999年底全部换装完毕）。为什么陆军会打算用一种卡宾枪来取代标准的突击步枪呢？陆军的解释是M4A1比M16A2轻，而且足以有效对付200米射程内的目标；有另一种解释是当“陆地勇士”系统装备部队时，M4A1能够减轻系统总重量。但其实还有另一个传言，说陆军内部有一些高级将领仍然对FNMI在1988年凭价格优势击败柯尔特获得M16A2的供应合同而耿耿于怀，因为FNMI是外国背景公司。假如陆军决定采用一种不同型号的步枪，这样就有理由不继续履行与FNMI的采购合同了。
对于M4A1的采购引发了许多争议，而且当柯尔特获得陆军的生产合同后，FNMI随即提出他们也能为陆军生产M4A1。陆军拒绝了这个提议，于是FNMI向美国联邦法院提出诉讼，指美国政府指定唯一的承包商是不公平的。联邦法院在柯尔特的运动下驳回了FNMI的申诉，解释说M4系列的技术是柯尔特专有的，而且按照柯尔特与陆军在1997年12月达成的协议，军方在2011年前都不得向其他生产商授予M4系列的生产权或转让工艺文件。
陆军采购M4A1的高峰是在2000年前后，在2001年美国陆军最终决定让常规部队装备RAS护木的M16A4，似乎是对那个传言的佐证，陆军仍然是从柯尔特采购M16A4。
由于较短的枪管导致初速较低和膛口噪声较大，护木也比长步枪更容易发热，因此海军陆战队是在采用M4A1还是要保留M16A2的问题上反复争论，最终在2002年9月宣布将用带RAS护木的M16A4代替M16A2，但却是由FN生产的。在阿富汗战场上许多徒步战斗的步兵抱怨M4A1存在射程不足的缺点，促进了海军陆战队的这一项决定，然而在2003年入侵伊拉克的城市战斗中，那些仍在使用M16A2的机械化步兵却认为他们更需要像M4这样短小精悍的轻武器，这是因为城市中的战斗距离比阿富汗山区要近得多，而且即使在城郊作战，这些机械化部队成员都没必要用手中的轻武器去对付300米外的目标，而那些抱怨M4A1射程不够的部队多数是缺乏重武器支援的轻步兵。
虽然M4系列的有效射程没有长枪管的M16系列远，但是许多军事分析家认为步兵轻武器大多数情况下不需要射击300米目标，只要在150m内有效就足够了。M4系列由于紧凑的外形和强大火力（仅限可全自动的M4A1）适合CQB而受到反恐部队和特种部队的喜爱，这些优点也适用于城市战斗，因此在常规部队的步兵班中，以M16A4为主再搭配少量M4A1成为流行的模式，而在特种部队和空降部队等快速反应部队中，M4A1则是主战武器，美国特种作战司令部（USSOCOM）把M4A1采用为制式步枪。
在近几年，柯尔特又生产了加厚护木内枪管部分的M4A1或改装套件，在枪管整体加厚后虽然会略为增加重量，但全自动射击时更耐热也更准确。这些采用重型枪管的武器还配有一个重量稍大并被称为H2的新缓冲器。标准的H缓冲器里面有一块钨和两块钢组成的滑动配重，而新的H2缓冲器改为两块钨和一块钢。目前这些武器被称为柯尔特921HB型（重枪管），但军队采用的HB改进型并没有重新命名，所以政府型M4A1是包括了921和921HB。
除了在美军装备外，M4系列也出口到其他国家，而柯尔特也向执法机构提供RO777、779、977和979这4种型号的M4/M4A1。
Colt公司除了RO977外，另外又向执法机构提供了一种枪管加长至16.1英寸的长枪管M4A1，名为“执法型卡宾枪”（Law Enforcement Carbine），产品编号为LE6920。随枪配两个20发弹匣，当然使用者也可以自己买其他容量的弹匣了。LE6920有固定提把的机匣和平顶型机匣两种类型，下机匣有三发点射和连发两种射击方式。
目前柯尔特M4被限制只能向军队和执法机构销售，只有特殊条件下才能允许平民拥有政府型M4/M4A1。按照BATF的定义，14.5英寸枪管被划分为“短枪管步枪”的级别（BATF的“短枪管步枪”定义是“一支步枪有一或多根枪管的长度短于16英寸，而且全长不应短于26英寸的全部长度），属于三级武器类别，而能够连发（包括点射模式）的武器被划分为机枪类别。购买三级武器或机枪类武器都必须向BATF申请并交纳印花税，而且民间机枪类武器只能拥有1986年以前生产和出售的，因为联邦法律规定从1986年5月19日起就禁止美国的生产商和经销商向民间销售机枪类武器（注：进口机枪的平民拥有权被限制在1968年之前进口的枪）。唯一的例外是特殊职业纳税人（Special Occupational Taxpayers，简称SOT），他们是那些生产和进出口机枪的经销商和生产商。同样还有私人保安或军事企业，如保安承包商等。只有在1986年5月19日前生产的最早的柯尔特M4原型才能合法让一个非SOT平民合法拥有的。
据说柯尔特所获得的为美国政府生产M4系列的独家合同是一直签到2009年的，但出口的M4并非都是柯尔特的产品，根据SecurityArms上的一个管理员PIERANGELO TENDAS（意大利人）给我提供的消息，意大利特种部队采用的M4A1就是大毒蛇的产品。此外在民间，有许多生产商生产外表非常接近军用M4的武器，被称为M4 style步枪（M4式样步枪）。通常这种外形像M4的武器都采用16英寸枪管（避开三级武器的类别）而且只能是半自动，它们都模仿M4在枪管中段有一个缩颈，虽然许多购买这些的假M4的人大部分都不会购买一个M203榴弹发射器（属于三级武器而且贵），但就冲着“M4”这个名称而专门购买这种枪管上有缩颈的短AR-15步枪。生产民用的M4 style有许多生产商，大毒蛇、奥林匹克等也是较有名气的。
由于柯尔特要维护他拥有的M4的名称和外形设计的独家权利，对此种情况一直有所不满；而其他生产商则长期以来声称柯尔特过份夸大他们的权利——他们说“M4”现在成为一个统称短M16/AR-15的术语了。在2004年4月内，柯尔特向HK和大毒蛇提出商标侵权、贸易侵权和商标稀释的诉讼，指他们故意错误地使用商品名称，又侵权了柯尔特的专利，而且采用了不公平竞争和欺骗性贸易的手段。HK的申诉被法院驳回，因此HK不得不把他们的活塞短行程HKM4改变外形设计，并改名为HK416。然而在2005年12月8日，一个缅因州的联邦地方法院法官作出的裁判支持大毒蛇（和FN的情况相类似，似乎又是地方保护主义作怪）。由于柯尔特对大毒蛇的诉讼等于实际上输掉了“M4”这个商标，所以法院干脆直接撤销了柯尔特所持有的M4商标专利权。
改型SOPMOD M4／CQBW M4卡宾枪有鉴于长期以来，许多为卡宾枪提供各类瞄准具、灯具及其他战术附件的厂家都没有一个安装接口的标志，USSOCOM（美国特种作战司令部）在1989年9月开始尝试制订了一套近战卡宾枪的附件接口标准，并在1992年5月15日正式提出称谓SOPMOD的计划名称，SOPMOD的意思是“特种作战改进型”。SOPMOD计划是由USSOCOM、海军特种作战部队、空军、陆军海军等其他特种部队共同提出，并委托NSWC（海军武器研究中心）负责研究的。1999年5月开始在海军和空军提供以M4A1卡宾枪为武器平台的SOPMOD进行试验。注意，这种称为SOPMOD M4的系统在NSWC的计划中仅是称之为SOPMOD Block1。
第1代SOPMOD M4生产的主要承包商是KAC（奈特军械公司），SOPMOD M4并不只是一支卡宾枪，而是一个以M4A1为基础的模块式突击步枪系统，主要模块包括一个有上下左右四段M1913标准导轨的RIS护木、缩短的快卸M203榴弹发射器及其瞄准具、一个KAC快速拆卸（QD）消声器、KAC后备照门、一支战术灯、一个AN/PEQ-2可见光/红外激光指示器，还有Trijicon的ACOG和反射式瞄准镜及一个夜视瞄准镜，但也有许多士兵把Trijicon反射瞄准镜换成M68 CCO或EOTech全息瞄准镜。目前SOPMOD M4已经装备包括海豹在内的多个特种部队了，当SOPMOD M4配上一些近战用的战术附件时，又会称之为CQBW M4，即“室内近战武器型M4”，实际上都是同一个东西来的。
第二代的SOPMOD Block2（现在命名为SOPMOD II）现正在研制中，有许多不同的生产商在竞争这份合同，包括KAC的URX II系统，ARMS公司的SIR系统（Selective Integrated Rail），还有路易斯机器和工具公司（Lewis Machine & Tool）的MRP（Monolithic Rail Platform），而改进的其他项目还包括增强M203榴弹发射器的夜间瞄准能力，改进或研制新的榴弹发射器（EGLM计划），扩展通用的消声器（包括应用于轻机枪及其他武器上），升级/改进现有的各种战术附件等等。由于SCAR计划已经选定了FN公司的样枪，SOPMOD II的战术配件将会应用到SCAR上（SCAR已经确定将使用EGLM榴弹发射器）。
M16A2卡宾枪随着M16A2的研制成功，美军也开始考虑为特种部队研制发射SS109/M885弹的新型卡宾枪了。就像M16A2一样，这种新型卡宾枪也是根据海军陆战队的需求而在1983年开始设计的。当时海军陆战队的武力侦察队正式装备的小型肩射武器只是M3A1冲锋枪（非正式使用的是XM177E2），而装甲车组成员也是使用M3A1，海军陆战队认为应该为这些人提供一种卡宾枪。柯尔特公司为海军陆战队研制的M16A2卡宾枪基本上只是把M16A2上的改变应用到653型卡宾枪上，即更换了1/7缠距的重型枪管，改用M16A2的消焰器，用3发点射代替全自动射击，改用M16A2的机械瞄具。这种M16A2卡宾枪在1985年完成设计，柯尔特公司的型号为720型，被军方采纳用于测试时命名为XM4。但国会否决了海军陆战队的XM4采购预算，结果武力侦察队不得不采用海军的HK MP5-N冲锋枪来代替衰老的M3A1冲锋枪。
阿布扎比成为M16A2卡宾枪的第一个用户，但根据采购要求改用M16A1的下机匣，即可以全自动射击而非只能打3发点射。柯尔特公司对出口到不同地方的M16A2卡宾枪各有不同的型号编号，出口到各阿联酋的型号为723型，加拿大特许生产的为725型（即C8），为美国海军生产的为727型。现在我仍然不是太清楚柯尔特公司从什么时候开始把军用型武器由Model改称RO，但我从一些资料中看到海豹突击队最早在1988年采用RO727，不知道是不是1980年代就已经用RO727的称呼。
紧随海豹突击队的举动，三角洲突击队及其他一些美军特种部队也跟着采用RO727，特种部队之所以选购这种原本是用作出口的武器是因为他们不喜欢M16A2的点射控制装置。首先，M16A2的点射控制装置设计不佳，如果在射击中过早松开扳机而只打出2发子弹时，那么再扣动扳机时就只能打出1发子弹；其次，特种部队也不喜欢在战斗中被限制射击子弹的数目，一方面他们有信心能够控制出2至3发的短点射，另一方面在一些战斗情形中确实需要连发扫射。由于RO727的枪管中间没有安装M203榴弹发射器所用的缩颈部位，为了能够挂装M203榴弹发射器，这些特种部队还是采购了少量M4与RO727一起使用。直到1994年可全自动射击的M4A1推出后，RO727才开始退出美国特种部队的武器库。
中国CQ 5.56mm A卡宾枪这种外形类似柯尔特M4A1的枪型是在原来的CQ型自动步枪的基础上所缩短和改进的A型卡宾枪，是专供外贸用途。该枪型在各方面的细节都与M4系列很接近，而枪托还是模仿较新的改进型枪托。比较特别的是膛线导程为229mm，因此同一种枪管就可以既能发射SS109弹也能发射M193弹。
全枪长（托伸/托缩） 880 / 785 mm
枪管长 371 mm
空枪重（不含弹匣） 3.3 kg
实弹匣重（20发/30发） 0.33 / 0.45 kg
枪口初速 SS109弹 870 m/s
M193弹 933 m/s
理论射速700~970 RPM
主要性能参数型号 机匣类型 射击方式
RO777 固定提把 半自动/全自动
RO779 固定提把 半自动/点射
RO977 平顶 半自动/全自动
RO979 平顶 半自动/点射
Colt M4
口径 5.56×45mm SS109/M855
采用日期 1994年8月15日
全枪长 展开枪托 33"（840 mm）
缩起枪托 29.8"（760 mm）
枪管长 14.5"（368 mm）
膛线 6条，右旋，缠距178mm
空枪重（不含弹匣） 5.9lb（2.68 kg）
30发空弹匣重 0.11 kg
30发满弹匣重 0.45 kg
理论射速 700~950 RPM
有效射程 600 m
瞄准基线长 14.5"（368 mm）
初速 884 m/s（2900FPS）
枪口动能 1645 J
Masterkey
定型时间 1992年
全枪长 432 mm (17")
枪管长 254 mm (10")
空重 2.61 kg (5.75lb)
有效射程 400 m
容弹量 3+1
LE6920
口径5.56×45mm SS109/M885
全枪长 772 / 878 mm
枪管长 409 mm
膛线 6条，右旋，缠距178mm
空枪重 2.7 kg
理论射速 700~1000 RPM
有效射程600 m
CF中的M4a1
是美军制式步枪M16A2的简化和改良版本。总体平衡性很好，所以特种部队很喜欢使用该枪。
制造商:Colt 枪重:3.22 kg 全长:750 mm 弹匣容量:30 有效射程:400 射速:685 RPM
