清末自从天津条约开放传教以来，传教士开始在各地进行教传工作，但由于基督教与中国传统文化价值差异很大，因此传教士、教民（即中国的基督徒，因当时教民享有治外法权，不受中国法律制裁，也导致混入不少地方上不法的无赖地痞）常与民众产生各种误会和冲突，各种反教揭帖、檄文流传，群众信以为真，导致群情激昂，聚众问罪。也有混入教会的「吃教」者，素质低下，借势欺人，传教士受其蒙蔽，干涉诉讼，引起事端。有时形成大规模的抗争冲突，亦即教案。
当时外国传教士常以办理慈善活动的方式来吸引中国人入教，而育婴堂是传教士经常举办的慈善机构，用以收容大批无家可归的孤儿，但这样的举动却常引起民间的怀疑，如1868年发生的扬州教案也是因育婴堂而起。
1862年，法国天主教神父卫儒梅通过法国驻津领事与三口通商大臣崇厚交涉，获得天津三岔河口北岸望海楼（1773年天津盐商集资修建的3层楼阁，有房152间，天津著名建筑，又称海河或河楼，当时已经荒废）旧址及其西侧崇禧观15亩土地。但最初几年只能隐蔽在东门附近的深宅大院中，开办仁慈堂养病院。1866年，法国神父谢福音(1820―1870)到津传教，于1869年5月16日拆毁了望海楼和崇禧观旧址，年底建成天津第一座天主教堂———胜利之后堂（圣母得胜堂），俗称望海楼天主堂。法国驻天津领事馆则搬进了东面的望海楼行宫遗址。
1870年4、5月间，天津发生多起儿童失踪绑架的事件。6月初，天气炎热，疫病流行，育婴堂中有三、四十名孤儿患病而死。于是民间开始传言怀疑外国修女以育婴堂为晃子，实则绑架杀死孩童作为药材之用。6月20日，一名被居民扭送官府的匪徒武兰珍口供中又牵连到教民王三及教堂。于是民情激愤，士绅集会，书院停课，反洋教情绪高涨。
6月21日清晨，天津知县刘杰带人犯武兰珍去望海楼天主堂对质，发现该堂并无王三其人，也没有武兰珍所供的席棚栅栏，「遍传堂中之人，该犯并不认识，无从指证」。谢福音神父也已经与崇厚协商育婴堂善后处理办法。但当时已经有数千群众包围了教堂，教堂人员与围观的人群口角起来，引起抛砖互殴。法国驻天津领事丰大业（Henry Fontanier，1830-1870）要求总督崇厚派兵镇压，没有得到满意的结果，在前往教堂的路上，与知县刘杰相理论，怒而开枪，不幸打死了知县的仆人，民众激愤之下先杀死了丰大业及其秘书西门，之后又杀死了10名修女、2名神父、另外2名法国领事馆人员、2名法国侨民、3名俄国侨民和30多名中国信徒，焚毁了法国领事馆、望海楼天主堂、仁慈堂以及当地英美传教士开办的4座基督教堂。破坏行动持续了3小时。
6月24日，外国军舰来到天津，七国公使向总理衙门抗议，而以法国为首。法国方面最初要求处死中国负责的官员，清朝方面派出直隶总督曾国藩来调查并与法国方面交涉，当时朝廷中的官员多数认为不要对其退让，不惜一战，情势紧张。
曾国藩考量当时局势，不愿与法国开战，首先对英国、美国、俄国作出赔赏以使最后能单独与法国交涉。随后经他调查之后，"确认"育婴堂并无诱拐伤害孩童之事，于是在法国的要求下，商议决定最后处死为首杀人的18人（马宏亮、崔福生、冯瘸子等，行刑之日是10月19日），充军流放25人，并将天津知府张光藻、知县刘杰被革职充军发配到黑龙江，赔偿外国人的损失46万两银，并由崇厚派使团至法国道歉。而法国因随后发生了普法战争，无力注意东方事务，因此接受了这个条件。
1897年，望海楼天主堂在空置了20多年之后被重建起来，1900年又在庚子之乱中第二次被烧毁。1903年用庚子赔款第二次重建。
