掉链子的本义是指自行车的一种常见故障，即在行驶过程中，链条从传动的链轮上脱落，从而失去了传动能力。
用来比喻人在事情的重要环节失去应有的状态或故弄玄虚而被揭穿，造成失败或窘迫的结果。
原为东北地区方言俗语，由于比较生动俏皮，现已通过新闻媒体和网络扩大了使用范围，深入到家庭用语之中。
在使用的上下文中常与“关键”搭配，如“关键时刻掉链子”。