广义的说，凡五·四运动前汉族人民使用的语言，都是古汉语。
古汉语分为书面语和口头语两种形式。由于古代人民的口头语言，现在已经无法听到，我们常说的古代汉语只指的书面语言。
古代的汉语的书面形式从有文字记载到五·四运动，已经有三千多年的历史了。一般可以把古汉语分为远古，上古，中古，近古四个时期。
远古指的是从殷商时期，上古指的是周秦两汉时期，中古指的是魏晋南北朝隋唐宋时期，近古指的是元明清时期。
文言：以先秦口语为基础形成的上古汉语书面语，以及后代以这种书面写成的作品。
一般认为上古的时候，口语与书面语十分接近。《诗》、《论语》等与上古的口语较为接近。秦汉以后，书面语与口语逐渐脱离。上古书面语定型以后，各代一直使用这种语言书写，唐宋明清的散文家就是用这种文言写作的
古白话：以北方话为基础形成的。
魏晋以后，某些作品中已经出现了一些口语化的文字，例如刘义庆的《世说新语》等。古白话的真正兴起是在唐宋，如唐代的变文，禅宗语录。宋代话本的出现标志古白话的正式形成。这些古白话是现在汉语的源头。
此外，吴语、闽南语以及粤语素有语言化石之称。甚至现今都保留着很多与古语相同的语法和发音。
