回族在形成一个民族时，已通用汉语，但在他们使用的汉语中还夹杂有不少阿拉伯语、波斯语词汇和一些 专为回族常用的特殊用语。例如安拉（真主）、色俩目（吉祥如意）、伊不利斯（魔鬼）、依玛尼（信仰）等都是阿拉伯语；多斯提（朋友）、杜什曼（敌人）等都是波斯语；无常（去世）、大净（穆斯林的全身沐浴）、小净（穆斯林礼拜前需洗脸、手、足、及下部）等都是专为回族常用的一些汉语词。过去阿訇们常使用阿拉伯文字母来拼写各自的汉语方言。这种记录汉语的阿拉伯文字母叫做“小儿锦”。这种文字基本上是对汉语词汇的拼写，其中也有一些阿拉伯或波斯语词汇，有时还夹杂一些汉字。
小儿锦的产生，有两种说法：1.唐宋时期来华的穆斯林为学习汉语，曾用阿拉伯字母作为拼写汉文的工具。2.小儿锦产生于经堂教育诞生前后，经堂学员们为了记忆、掌握、消化所学经文，用阿拉伯字母拼写汉字以作注释和笔记。小儿锦在公元世纪中叶就已在回族人民中间应用。
小儿锦的使用范围有：1.经堂教育中的应用 2.宗教生活中的应用 3.社会生活中的应用。它是目前人们所知最早的汉语拼音文字之一，它是中国文化与阿拉伯文化相互交融的又一产物，是回族人民在汉语拼音方面的贡献。