官名。官末有行在都指挥处置使，为临时差使。五代称诸将统帅为都指挥使。宋殿前司、侍卫亲军步军司、侍卫亲军马军司与各军皆以都指挥使为长官。辽南面官与北面官、金殿前司、京城武卫军与诸总管府皆有都指挥使。元置各军都指挥使与兵马指挥使司，设都指挥使、副都指挥使等官。明置卫所于各地，以都指挥使司为常设统率机构，简称都司，长官都指挥使为地方最高军事长官，属朝廷五军都督府。明京卫与外卫并置指挥使司，有指挥使等官。
明初，都指挥使与布政使、按察使并称三司，同为封疆大吏。正德年间，皇帝好大喜功，多聚宵小之徒，俱充以军职，遂为世所轻。清张廷玉撰《明史》，称“内之部科，外之监军、督抚，迭相弹压，五军府如赘疣，弁帅如走卒。总兵官领敕于兵部，皆跽，间为长揖，即谓非礼。至于末季，卫所军士，虽一诸生可役使之。积轻积弱，重以隐占、虚冒诸弊，至举天下之兵，不足以任战守，而明遂亡矣。”