一 谱牒释义
“谱牒”一词源于司马迁的《史记·太史公自序》：“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻，本于兹，于是略推，作《三代世表》第一。”《广雅》说：“谱，牒也。”《玉篇》说：“牒”为“谱也”。谱与牒是同义词。
关于谱牒，历代学者作了不同的表述。东汉学者郑玄曰：“谱之于家，若网在纲，纲张则万目具，谱定则万枝在。”明代学者方孝孺说：“谱者，普也，普载祖宗远近、姓名、讳字、年号；谱者，布也，敷布远近，百世之纲纪，万代之宗派源流。”清代著名档案学家章学诚认为：“家乘谱牒，一家之史也。”洪秀全家族的《洪氏宗谱·序》曰：“谱也者，所以通世之先后而谱编具载者也。”今人杨冬荃先生在《中国家谱起源研究》中认为：“家谱就是将同一血缘集团的世系人物一一列举出来，也可以说，只要将某一同一始祖的后裔一一布列出来，也就构成了一个简单的家谱。”可见，谱牒就是记载某一宗族主要成员世系及其事迹的档案，它以一定的形式记载了该宗族历史，其形式和内容集中了档案学、历史学和文化人类学等学科的旨要。
二 谱牒沿革
人类进入父系社会后，逐步形成同宗共祖的血亲集团，最近的血缘关系为父子、母子，最远的血缘关系为民族，不同的血缘关系形成规模不同的血亲集团，逐渐形成为宗族，谱牒自此诞生。迄今为止，尚未发现还有哪种档案比谱牒历史更悠久，影响面更广阔。自商代到民国，上至帝王，下至庶民，从城市到乡村，从汉族到众多少数民族，都十分重视编修谱牒，而且多对谱牒怀有一种极其崇敬的心情。连续不断地编修、续修谱牒，几乎成了中国古代社会的一种“全民性”文化运动。时至今日，“家谱”仍然是绝大多数中国人所熟知常讲的一个词汇。回顾谱牒的历史，不仅可以看到它的形成和发展与其他形式的档案走过的道路极其相似，而且还可以看到谱牒自身的特点，即：因各个历史时期生产力和社会文化发展水平之不同，导致谱牒的记录载体和记录对象各异，形成了不同种类的谱牒，其种类之演变实质上反映了谱牒的历史发展过程。
口述谱牒是文字产生前最为古老的一种谱牒。它通过人们的口传心授将宗族的世代谱系传承下来，我国古籍文献中记载的上古传说时代的家族世系，例如《史记》中记载黄帝各支系的《五帝本纪》等，就是口述谱牒。在我国少数民族中，口述谱牒更为普遍。
从目前考古发现得知，人类发明文字后，我国最早出现的是甲骨谱牒，属于甲骨档案的一种，最早的甲骨谱牒记载了殷王世系，以及祭祀祖先的祭祀谱，它只记世系和人名，没有事迹。稍后还出现了青铜谱牒，先秦称铜为金，故将商周铸刻在青铜器上的文字谱牒称为 “金文谱牒”。青铜谱牒多为祭祖用，铸上列祖列宗名字、忌日，随器永存，按时祭祖，使子孙不忘。
铁器的出现，使得石刻成为可能，石刻比青铜铭文更廉价、更方便，可以写更复杂、更大量的文字，因而“刻谱于石，以垂永久”。至汉代，碑谱已十分流行，碑谱上刻有家族的世系、成员名字、繁衍情况、官位、封地等等，已经是比较成熟的家谱了，并逐渐演变为墓碑。尽管后来广泛使用纸谱，但碑谱依其“以垂永久”的优势，延续至今。
三 谱牒种类
1、玉牒：中国古代皇帝的族谱，称为玉牒。它在我国起源很早，殷商时代的甲骨谱牒中，即有殷王世系的记录，尔后修谱绵延不断，尤其唐代以后，历朝均十分重视纂修和保管玉牒，其目的不外乎为了“正名分、别远近”，保持皇族血统的纯正，作为承袭爵位及财产的档案凭证，所以，中国玉牒的纂修，不仅历史悠久，且极为发达，是高度封建君主专制制度的产物。
需要说明的是，玉牒和其他形式的档案一样，清以前的多已不存，现存中国第一历史档案馆的清朝玉牒2600余册，乃我国惟一完整系统保存至今的皇室族谱。我国满族修谱历史源远流长，受到全族高度重视，入关后，清统治者为了明确划分皇室宗族的封爵等级，维护皇族内部团结，稳定皇族各支派的袭封秩序，定期分配俸银和俸米以及划分其他方面的权益，并加强本民族的民族意识，尤其提倡修谱，出现了几乎一族一谱的现象，其玉牒更是细致入微地反映了爱新觉罗家族的历史。伴随着八旗制度之始终，纂修玉牒在有清一代经久不衰。
2、家谱、族谱、宗谱：家谱、族谱和宗谱是一种明血统、序昭穆、记载家族历史的谱牒，它有着自己特定的记录格式和内容，诸如族姓源流、世系谱表、郡望支派、移住始末、恩荣表述（如制诰、族节、恩例、进士）、祠堂家墓（如族规、祠产、义庄）、家传著述和家训等等。家谱、族谱和宗谱之组成，还应当有表、牒、图、传，而且表、牒、图、传在家谱中的作用很大。章学诚在《家谱杂议》中说：“修谱本为家史，体例自有一定，岂得出入任情，茫无成法欤！”“家谱系表，旁行斜上，乃是周谱旧式，后史所本者也。”
除了皇室玉牒外，中国绝大多数民族内部，上至达官显贵，下及升斗小民，一般都有家谱、族谱或宗谱，记载同一家族或宗族的人物世系和事迹，三者在记载内容、规格、形式上无根本差异，只是记录对象的范围不同。根据家谱、族谱、宗谱的记载对象，可细分为：
（1）一家一房之谱：此类家谱所记内容起止时间较!短，代系延续不长，记事也较简单，是一种小型家谱，通常称作房谱、家谱或家乘。
（2）一支之谱：记载宗族中一个分化出来的独立支'派的人物世系和事迹的家谱，一支，有大于一家一房的概念，这一支派可能仍然同族而居，但更多的是迁居外乡，另辟新地。例如孔氏在曲阜以外各地的孔氏支谱，都属于此类家谱。
（3）一族之谱：通常称作统谱、通谱、世谱、会谱、大成谱等，是记载同一宗族人物世系和事迹的家谱，它包括了分散在各处的支派，是各支谱的总汇。“会千万人于一家，统千百世于一人”，是对这种家谱最好的概括。
（4）异姓合谱：即集两个以上众姓于一谱的谱书，此乃唐朝以前各代家谱之主要形式。相传周朝史官曾经撰写《世本》，是异姓合谱的祖本。这种谱书，除了表明“万木一本，万派一源”、“联天下为一家”之原始用意外，其重要目的，就是在重门第的思想驱使下，区分族和族之间的高下等级，以为选官出仕和联姻服务，尤以魏晋南北朝时期最为明显。唐后，私谱大量涌现，它依然继续流行。
四 谱牒性质
《现代汉语小词典》对“家谱”的解释为：“封建家族记载本族世系和重要人物事迹的书。”《辞海》的解释为：家谱是“旧时剥削阶级记载其一姓世系及显赫人物的谱籍，目的在于炫耀门第，维护反动的族权统治”。可见长期以来，人们多以谱牒是封建社会的产物而简单地加以否定，正是在这种错误思想的影响下，将家谱和“变天账”联系在一起，“文革”中无知的红卫兵更是将家谱当作“四旧”加以焚毁。
科学地说，谱牒实质上是一个家族历史和现状的记录，不为封建家族和剥削阶级所独有。更符合历史事实的观点是，谱牒的出现是中国人民尊重祖先的一种自然美德，记录家族历史是中华民族文化的重要组成部分。梁启超在《中国近三百年学术史》（十五）中指出，谱牒的性质属于历史范畴。他说：“我国乡乡家家皆有谱，实可谓史界瑰宝。将来有国立大图书馆，能尽集天下之家谱，俾学者分科研究，实不朽之盛业也。”谱牒是历史的一种记录，是可以和历史档案中的奏折、题本、信函、日记等等并列为一类的史料。诚然，由于历史上文化多掌握在统治阶级手中，只有他们才有可能为本族本家撰修家谱。如果这便成为否定谱牒存在的意义，进而对其采取消灭措施的理论依据，那么，依照这种荒谬绝伦的极“左”理论演绎下去，绝大多数历史档案，均出自历代统治阶级之手，是否也要像对待谱牒那样，采取彻底否定、“焚尸扬灰”的态度呢？很显然，这是绝对不允许的。
五 谱牒价值
完整的谱牒，记载了本家族在一定历史时期的政治、经济、文化状况，不仅仅 “记载本族世系和重要人物事迹”，还记载和家族有关的重大历史事件，以及与本家族相关的地方风俗习惯、名胜古迹、年节来历等，无疑具有难能可贵的史料价值。
1、关于乡村史的记载：我国国土辽阔，地理环境相对封闭，农村形态的特点是聚族而居、农业生产为主，农民世代在一块土地上生活、劳动、繁衍，他们不但要依靠全体家庭成员的共同努力，而且还需要同族人的帮助。这样，本来就拥有共同祖先的族人，有着天然的情感和心理上的联结纽带，加上生产活动中的共同利益，人们很自然地紧紧凝聚在一起，形成的谱牒则必然要反映乡村活动中的人和事，而这些活动又是活生生的农村历史。我国以前乡村一级的档案很少，谱牒中记载的大量村史内容，可以弥补档案之欠缺。
2、关于宗族史的记载：宗族亦称家族，是人类社会发展到一定历史阶段的产物，宗族是民族的组成部分，或者就是一个单独的民族，也有多种民族同属一个宗族的。民族杂居地区，不论是哪个民族，在明清两代编写的谱牒中，大都载有其先祖进入该地区世居后的详情，谱牒的内容多记载了某一宗族起源、演变和发展的历史。
3、关于家世史的记载：人是历史的创造者，历史研究既要弄清楚历史人物的史实，亦应了解他的家世，许多名人的成就与其家世的影响密不可分。谱牒中关于人物家世的记载，对史学研究具有无可替代的作用，而这种记载在谱牒中往往占据重要篇幅。通过对本家族人物、家世的记载，可以体现该家族在历史上的地位、作用和影响，从而对某一历史人物有更科学的认识。
4、关于名胜民俗的记载：我国不少地区以本地的风景名胜自豪，许多家族的历史就和本地名胜古迹有关，谱牒中往往记下了名胜古迹的历史和现状，有的谱牒还记载了本地的风俗民情。通过各家族在服饰、饮食、居住、生产、婚姻、丧葬、节庆、娱乐、礼仪等物质与文化生活中的习尚，可以了解一个地区、一个家族不同时期的历史面貌。孙中山先生曾经就谱牒中记载的风俗民情讲到：“有人事业文章可传者，官史或不具，唯家乘所详。”他认为，风俗民情是普通百姓在长时间的日常生活中形成的习俗，官史不一定记载，但在家谱中却可以见到。
此外，谱牒中还有关于家训格言、排行字辈以及族规家法等记载。
近年来，海内外研究谱牒学之风开始兴盛，这是维护中华民族大家庭的团结统一、发扬中华民族光荣传统的一项有益之举。不少学者苦于档案史料不足，某些史学、社会学、人口学等课题无从下手，其实，这些在谱牒中都有大量详细的记载，不仅开卷有益，且取之不竭。希望我国各级档案部门加强对各种谱牒的收集、整理和研究，弘扬中华民族这一宝贵的传统文化。
注释
[1]方孝孺《族谱序》，《逊志斋集》卷十三。
[2]章学诚《文史通义》外篇一。
[3]章学诚《章氏遗书》十三。
[4]凌迪如《古今万姓统谱·自序》。
