元曲是一种配合音乐的诗歌，每一个曲子都有一定的乐谱，这叫做“曲调”。曲调的使用有所限制，有的只适用于小令，如《山坡羊》，有的只适用于套数，如《滚绣球》，有的则两者都适用，如《落梅风》、《天净沙》、《叨叨令》等。曲调都属于一定的古调。
曲调：曲调也称旋律。高低起伏的乐音按一定的节奏有秩序地横向组织起来，就形成曲调。曲调是完整的音乐形式中最重要的表现手段之一。曲调的进行方向是变幻无穷的。基本的进行方向有三种：“水平进行”，“上行”，“下行”。相同音的进行方向称水平进行；由低音向高音方向进行你上行；由高音向低音方向盘进行称下行。曲调节器的进行方式有：“同音反复”，“级进”，“跳进”。依音阶的相邻音进行称为级进；三度的跳进称小跳，四度和四度以上的跳进称大跳。