社会史学是在社会学方法影响下发展起来的一门历史学的分支学科，主要研究人民大众在历史上的社会活动，法国年鉴学派是西方社会史学的主要代表。50年代以后，社会史学在美国、英国和联邦德国等国也得到了迅速发展，并演化出许多新的分支，如家庭史、妇女史、人口史、婚姻史、儿童史、教堂史、监狱史、地方史等等。由于社会史学范围广、内容多，具有较强的综合性，以往单一的政治史研究方法是无能为力的，只能吸收以社会学方法为主的多学科方法，如家庭组合法、系统测试法、心理分析法和计量研究法，尤其是社会学中的社会模型得到广泛应用，如进化模型、结构一功能模型、均衡模型、冲突模型、控制模型等。因此，社会史学集中反映了当代西方史学跨学科研究的特征。
在社会史学的各个分支中，家庭史学最近几年取得的成绩较大，从中也可以窥见整个社会史学发展的现状。20世纪50年代以后，性解放的浪潮席卷了西方，婚外性行为加剧，离婚率上升，出生率下降，家庭道德观念松弛，大批妇女走出了家庭，进入劳务市场，这些都引起了历史学家对家庭史的兴趣。家庭史学主要流行于美国、法国和英国。在美国，70年代以后每年出版家庭史方面的著作多达上百种，还出版了专业性很强的《家庭史杂志》。从总体上看，当代西方家庭史研究主要是从历史人口学、法学、经济学、社会学、心理学5个角度展开的。而这5种类型的研究又分为两大类，即下层的历史和上层的历史，前者指占总人口90％以上的普通民众的家庭史，后者指占总人口 5％～10％的社会上层家庭史。家庭史研究以下层的历史为主。横向来看，西方家庭史又细分为以下几个研究领域：首先是家庭人口史，研究历史上出生、婚姻和死亡等问题。史学家们发现，在西欧，17、18世纪 90％以上的普通民众结婚年龄都比较晚（男子近 34岁，女子 25岁左右），晚婚的主要原因在经济方面。由于资本主义发展，很大一部分青年离开原来作为生产单位的家庭而进入手工作坊和工厂，他们希望经济独立，靠自己劳动积累婚费，所以结婚年龄推迟。在出生率方面，16世纪以前西欧的出生率比较高，一般家庭每隔两年就生一个孩子。17世纪以后，由于丈夫外出做工，夫妻经常分居，再加上避孕技术的发展，出生率才有所下降。那么，为什么16世纪以前出生率高但人口增长率并不高呢？主要是当时的死亡率很高，大部分儿童未成年就夭折了。而且由于医学不够发达，成年妇女死于难产的很多，所以一对夫妇维持婚姻的时间也不长，一般都在12—17年左右。其次是家庭社会史。从静态和动态两方面研究历史上各种家庭组织和结构的演变、家庭结构与社会结构的关系。比如史学家一般认为，在14—16世纪，西北欧标准家庭并不是几代人同堂的大家庭，而是双亲和子女两代人组成的小家庭。在地中海区域则大家族比较流行。第三是家庭经济史。主要研究家庭在不同时期的经济职能以及对于家庭成员的影响。17世纪以前，家庭曾是最基本的生产单位，而现在欧美的家庭却主要是消费单位，工业化是这种家庭职能转变的关键。第四是人的成长阶段史，研究人的生长阶段，又分儿童史、成年史和老年史。儿童史阐述历史上父母与儿童的关系；成年史主要涉及青春期问题，老年史主要涉及19世纪以来老年人社会地位的下降。第五是家庭现代化研究。所谓家庭现代化也就是传统家庭向现代家庭的过渡。一般认为这一过渡具有五个特点：一是家族、血亲、父母、朋友、邻居等外部力量对小家庭的控制和影响减少；二是夫妇双方的感情成为家庭的主要纽带湘应造成离婚率增加；三是父母对孩子的态度从压迫型转向养育型，经济投人也由上而下，养孩子不是为了养老，而是为了感情满足；四是通过避孕减少生育，减少人口数量提高人口质量；五是隐私观念产生和发展。第六是性关系史，研究比较多的是婚前性行为，因为这是衡量开放程度的标志。另外，同性恋的历史也开始引起历史学家的重视。
尽管西方社会史学发展很快，但其局限也非常明显。比较突出的是研究领域日益细密化，给人以琐碎、繁杂的感觉，许多社会史学家只局限于历史中的一个点，而不能同历史的面结合起来。另外，社会史学完全依赖社会学和其他学科的研究成果，自身缺乏必要的理论概括，因此也就出现了奇怪的现象，即许多有关社会史方面的理论探讨首先都是在其他学科的刊物上展开的，显然，这是西方社会史学有待于提高的地方。社会史学还有一种现象就是片面地排斥了政治史，有的社会史学家把社会史与政治史对立起来，要么研究社会史，要么研究政治史。实际上，政治史和社会史还是有密切联系的，一个复杂的政治问题往往要放到广泛的社会史范围内才能得到透彻的说明。还有人甚至用社会史代替整个人类的历史，这也是一种狭隘的看法。
