孔雀王朝到阿育王的治世，盛极一时，以后日渐衰微，至西元前一八三年，孔雀王朝结束。这时，印度北方有希腊人所建立的大夏国入侵，并吞阿富汗及印度北境；印度南方则有达罗毘荼人建立的案达罗国兴起，西元前二十七年灭去摩竭陀国的甘华王朝。
西元前一三○年，大夏国被东方大月氏人侵占，大夏遂迁都阿富汗的喀布尔。西元五○年左右，大月氏中的贵霜翕侯邱就却在新头河地方建立贵霜王朝，定都犍陀罗，其子阎膏珍更占有恒河上游，与南方案达罗国形成南北对峙的局面。
贵霜王朝到了第三代国王迦腻色迦王(梵 Kaniska)时代(约七八——一二○年顷)，国力最盛。除了领有北印度外，西侵安息，势力达于咸海，东到葱岭，南边达到频陀山脉、印度河流域，向北则及于中亚、伊朗等地，而以布路沙布逻城(今西巴基斯坦白夏瓦地区)为都城，创建了自阿育王以后最强大的印度大帝国。这个时代，不但是印度政治史、文化史上的关键时代，而且迦腻色迦王也因继阿育王之后，建设了信佛护法的佛教大国，在印度佛教史上，与阿育王并称为护持佛法的二大转轮圣王。
迦腻色迦王初时信奉琐罗亚斯德教(拜火教)，不相信有罪福的说法，轻侮佛法，而且征伐四方，多造杀罪，直到受马鸣菩萨的感化，才皈依佛教；马鸣菩萨也因此成为国王思想及精神上的指导者。此外，协助治国的智臣摩吒罗及调身的良医遮罗迦，这两位高僧对国王的影响也很大。他们都是迦腻色迦王所重视景仰的大德。
由于迦腻色迦王大拓疆土，开启当时东西文明交通的要道，加上他的极力保护佛教，使佛教迅速传播于各民族之间，因而高僧辈出，促进了大乘经典的编纂，这也就是佛教史上的第四次经典结集。
当时的印度佛教，部派演化不止，教义十分纷乱，迦腻色迦王便礼请胁尊者和五百罗汉在喀什米尔地方举行三藏结集大会，把佛教经律论的各种异说重新统一起来，造立三藏各十万颂，用梵文笔录，刻在铜板上，再建造佛塔以永久纳存。结集的圣典中，最重要的一部是《大毘婆沙论》，这是说一切有部的巨著。国王又下令将抄本远送到各地，广为流传。这次的编纂工作虽费时十二年之久，但国王终于完成心愿，让佛教再度兴隆起来，日后还经由中亚传到中国，再由中国传到日本，蔚为当今世界的一大宗教。迦腻色迦王对佛教的贡献，可以说就是印度佛教史上的“阿育王第二”。
迦腻色迦王建造了许多佛塔，据《法显传》、《洛阳伽蓝记》卷五、《大唐西域记》卷二记载，迦腻色迦王曾在都城郊外建立雀离大塔与迦腻色迦伽蓝。雀离大塔位在布路沙布逻城的东南七、八里处，塔高四十余丈，众宝装饰，壮丽威严，在形式上改变了原来的覆钵式，创建了五层楼式的佛塔，是法显所见过的佛塔中最壮观的一座。据说，这座大塔曾经几次焚毁，又几次重建。一九○八年，考古学家在这里发现了迦腻色迦王时代的舍利容器。迦腻色迦僧伽蓝则建在雀离大塔西方，有重阁、层台、洞户、僧院等建筑物，可惜到玄奘西行时已成了废墟，其他还有一千余所伽蓝、窣堵波，但也都颓圮，不复当日。
迦腻色迦王治世时期，佛教艺术有极大的发展，开展出希腊式犍陀罗艺术，这是印度佛教美术中，风格极为特殊的一系，盛行于印度河与喀布尔河的会合区域，以首都布路沙布逻为中心而发展，影响广及中亚、东南亚、中国、日本等地。
犍陀罗艺术的表现，主要为宫殿寺庙的建筑、佛菩萨像的雕刻、绘画等。内容大都以佛教题材为主，采用希腊系统的表现方法，是东西方文化的融合，所以历史性价极大。可以说，犍陀罗艺术就是以印度传统艺术为基础，再吸收希腊、波斯、大夏、罗马等艺术的风格，镕为一炉，而自成一派，与一般的印度传统艺术有所不同。
犍陀罗艺术越过北方葱岭，进入现今新疆地方，传到中原，影响北魏的佛教艺术；又经由朝鲜，传入日本，显著影响飞鸟时代的建筑、雕刻。另一派则传到缅甸、暹逻、交趾等地。
迦腻色迦王的形貌，在他所铸货币上，可以看到王的威武立像，高额大鼻，蓬松的胡须，左手持矛，右手持剑。在他逝世之后，其子孚维什伽即位，继承父志，使佛教广布各地在喀什米尔等地也建筑了不少规模宏大的佛寺。
综合各经典，我们可以了解，佛陀对于转轮圣王的看法，其大要可分成七点：
一切须以法为首，立法、具法、依法、敬法，并努力护持正法于不坠。
以正法教化人民，并依法保护一切禽兽，免遭杀害。
应时时向德慧兼备的学者、专家、沙门等，咨询国家大事。
矜恤孤寡，照顾贫困无依的众生。
对于国家传统的旧有法令，应该权衡制宜。
以十善法治理国家，让社会道德淳善，风气敦厚。
重视经济生产，让人民丰衣足食，生活没有匮乏。
佛陀认为，如果能施行转轮圣王的仁政，世间必可成为富足无争的清净国土。
上述几位转轮圣王，他们都是佛陀在世时或佛陀入灭以后，与佛教因缘深厚的英明君主，他们不但运用佛法来治理国家政治，影响社会风气，同时又以仁心智慧来护持佛教的发展，使佛教能在各时代展现不同的特色和风貌。
分别列举阿育王与迦腻色迦王对佛教的重要贡献或影响。
试述与佛教有深厚因缘的国王如何以佛法治国。
