在著名的佛教护法者阿育王的时代，举行了华氏城三藏结集，随后派遣大批布教师到世界各地弘法。当时派到锡兰（今斯里兰卡）的，是由王子摩哂陀领导四位比丘前往，他是传法至锡兰岛的第一人。
摩哂陀初抵锡兰时，与天爱帝须王在弥沙迦山相见，话语契机，就为王宣说《象迹喻小经》，阐扬三宝之道、皈依之法，以及出家修行的方法。王感到闻法的欢喜，由此皈依佛教。摩哂陀受到国王的礼遇，请入王宫供养，自此，奠定了佛教在锡兰弘扬的基础。不久，摩哂陀的僧团被迎请居住在离王宫不远的“大云林园”，国王每日前往恭敬供养，并由国王亲自举行典礼，向人民宣布佛教在锡兰成立。
摩哂陀所建立的第一座道场，就是“大寺”，后来成为锡兰上座部佛教文化和教育中心。
一天，国王向摩哂陀请益：“佛教是否已在锡兰成立了？”
摩哂陀回答：“佛教要坚固建立，还必需有善男子、善女人在佛教中出家，修学佛法及奉行戒律。”于是，得到国王的护持，准许男女依法出家，使佛教在锡兰根基稳固地传承下来。
当时在摩哂陀僧团中出家的比丘，共有六十二位，同一年也开始了锡兰的第一个安居。阿罗王妃及随侍的宫女也希望出家，摩哂陀于是请求国王派遣使者到印度阿育王处，要求礼请公主僧伽蜜多比丘尼（就是摩哂陀的妹妹）至锡兰，同时请求把佛陀成道处的大菩提树分枝到锡兰栽植，获得阿育王允许。僧伽蜜多到锡兰后，为王妃及五百宫女授比丘尼戒，建立了锡兰第一个比丘尼僧团，安住在“系象柱寺”，或称“比丘尼寺”。
安居圆满后，摩哂陀向国王提议建筑一座佛塔，以便供养佛舍利、佛钵等，佛塔建在弥沙迦山上，因此就把山名改为“塔山”，佛塔就叫做“塔寺”，这是锡兰佛教史上的第一座佛塔。摩哂陀在三十二岁时到达锡兰，八十岁（或说六十岁）在塔山圆寂，时西元前一九九年；翌年，僧伽蜜多也在比丘尼寺圆寂。
到今天，锡兰仍以佛教为他们的国教，追溯起来，摩哂陀当年把佛教传入锡兰，可说光照千秋。摩哂陀不但开启了锡兰人的佛教信仰，同时增进了印度、锡兰两国的友好关系、文化交流，带来锡兰文化的发达，例如佛寺、佛塔等的建筑艺术、雕刻、绘画、音乐，乃至于风俗习惯等，都因此受到深远的影响。此外，他当年还带了三藏及大量的三藏注释到锡兰，后来有比丘用锡兰文及巴利文著作，促进了锡兰文学的兴起。
