摩登伽女本是首陀罗种姓（奴隶阶级）的年轻女子。有一天，阿难从只园精舍出来，持钵到城内乞食，回途中，见到路旁一个大水池，摩登伽女正在池边汲水，阿难因为口渴，便请她布施一钵水。
摩登伽女自认为身份低贱，不敢将水呈给阿难。阿难看出她的为难，再度慈悲的向她乞求一钵水，因此感动了摩登伽女的芳心。阿难庄严的仪表，翩翩的风度，慈悲的音容，一直回荡在她的心中。回家之后，她日夜思念着阿难，茶不思，饭不想，很令母亲担忧。摩登伽女于是请求母亲设法，让她能得到阿难做自己的丈夫。
母亲知道阿难是修道人，不易动摇，于是使用魔咒，令阿难不由自主的走到摩登伽女的家中。阿难感到一阵悲戚之际，佛陀以天眼观知阿难正处于女难之中，于是光明护佑，令阿难一念灵觉，摆脱摩登伽女的诱惑，夺门而出，奔回只园精舍。但摩登伽女仍不死心，继续纠缠阿难。阿难甚感惭愧，请求佛陀解除危难。
佛陀于是方便权巧，邀请摩登伽女及其双亲一起来到僧团。佛陀经过她父母同意，将摩登伽女留下来。佛陀向她说，若想嫁给阿难，就须先在僧团修行，直到道行与阿难相当时，才能和阿难结婚。摩登伽女为了嫁给阿难，于是欢喜的剃度出家，每天遵照佛陀的指示，精进修道，在比丘尼僧团中过着佛化的生活。一天一天精进修行的摩登伽女，终于醒悟了对阿难执着的心。有一天，她跪在佛陀的座前，忏悔自己的愚痴行为，发愿服膺佛陀的教法，做一个真理的使者。佛陀为她的醒觉感到欣慰。
当时摩登伽女转祸为福的佳话，在僧团中留下了千古美谈。但是印度的社会阶级很严格，佛陀度化这位贱族出身的女子出家时，曾受到僧团、社会以及波斯匿王等人的非难，认为会损害教团的名誉。佛陀婉转地告诉他们：“我是海洋，你们是百川，百川汇入海洋，同成咸味的海水；你们大家一入佛海，也就一律平等，更无贫富贵贱可分了。”当时，他们对这些话还不能完全释怀和认同，不久，摩登伽女即证得阿罗汉果，很多比丘见到她都很惭愧，她的美德圣行传扬开来，感动了社会人士，大家对她都生起恭敬供养之心。
