在佛教的女性中，印度波斯匿王的皇后末利夫人是一位虔敬三宝，守戒清净的善知识。她智慧洋溢，常以佛法化导蛮横无理的夫君，使他归向佛陀座下。她又鼓励女儿胜鬘听闻佛法，发十大愿心。她的事迹见于《增一阿含经》、《法句譬喻经》、《贤愚经》、《四分律》等处，是现代妇女学佛的最佳榜样。
末利夫人本为中印度迦毘罗卫城人，名黄头，在父亲死后，沦为看守末利园的婢女。她经常暗自思惟：“如何才能脱离为人帮佣的生涯？”有一天清晨，黄头拿着早餐，要到末利园去，正巧遇见佛陀要到城中乞食，她一时动念，心想：今天如果将饭食供养这位沙门，也许以后我不必再当婢女了。于是她将饭食供养了佛陀。
不久，波斯匿王因外出打猎，与大臣分散；酷热的天气，让他又渴又累，见前面有个林园，便停车走入园中。这时，黄头见来人举止庄严，便迎上前去招待，并侍奉波斯匿王饮水卧息。波斯匿王见她灵活善巧，于是以黄金千两，将她带回宫中。后来黄头日渐长大，宫中的礼节、技艺无一不能，于是波斯匿王娶之为妻，并立她为五百女中第一夫人。又因她来自末利园中，便称她为“末利夫人”。
末利夫人虽处身于富丽堂皇的宫殿中，却没有被眼前的荣华富贵所迷惑，常常扪心思量：是什么因缘使我从婢女的身份而有今天呢？难道是我以前持饭供养一位沙门的缘故吗？她于是派遣人众到处去查访，才知道自己曾经供养的那位沙门，原来就是佛陀。
怀着一颗欢喜虔诚的心，末利夫人带着侍女随从，一起到只园精舍拜见佛陀。走入园中，远远望见佛陀的相好庄严，一行人忍不住内心升起赞叹之情。“伟大的觉者世尊啊！”末利夫人顶礼佛陀后，便退坐一旁，向佛陀提出了她的问题：‘同样是生为女人，为什么有些人长相丑陋，见到她的人都不欢喜，并且少有资财，又不具威德？有些人虽然长相丑陋，不具威德，却不乏资财？也有的女人相貌平庸，缺乏资财，但却有大威德？更有什么因缘，使女人长相端正，资财无虑，而又威德具足呢？”
佛陀听后，微笑地回答末利夫人：“若能不起瞋恨心，则颜貌端正；因为乐好布施的缘故，得以不缺乏资财；不嫉妒他人，就能拥有大威德力。”
末利夫人听完，当即感动地跪在佛陀面前发愿：“我末利自今而后，不起瞋恚，常行布施，不生嫉妒。”并进一步皈依三宝，受持五戒。善根深厚的末利夫人经过佛陀开示，尽除一切垢染，心开意解，当下证得法眼净。一行人告别佛陀，回到皇宫。此时，末利夫人已经下定决心要化度波斯匿王。
在波斯匿王统治的舍卫国中，有一位名叫波利的商人，有一次坐船与五百商人入海寻宝，从海神处得到八种珍奇稀有的香璎。波利回国后，将这些珍宝呈献给国王。波斯匿王大叹奇异，想将香璎送给皇宫里最出色的一位夫人。
消息传开，所有夫人各尽其能地装扮得华丽娇艳，来到大王面前。波斯匿王巡视一周后，竟然没有见到他的第一夫人，就问侍从：“末利夫人为什么不出来？”“今天是末利夫人受持八关斋戒的日子；她因穿着素衣，自认为不宜到这个场合来。”
国王听了非常生气，就遣人去告诉末利夫人：“你今天持斋就可以违抗国王的命令吗？”如此一而再，再而三地遣人去告诫末利夫人。
末利夫人不得已，只好身着素服来到众人之中。末利夫人虽然穿着素衣，但她那端庄的容貌，安详的举止，却犹如日月般地散发出光芒，令人一见，油然生敬。
波斯匿王不禁肃然起敬地问道：“你今天是以何等的威德而光耀异于往常呢？”
“我念及自己福薄，才生为女人，身体的秽垢高积如山，生命短暂，害怕堕入三恶道，因此日夜勤习佛法，精进修道。”
波斯匿王听了极为欢喜，便欲将香璎送给末利夫人。末利夫人说：“我今天奉持斋戒，不应佩戴香璎，请大王另送他人吧。”
波斯匿王说：“我本来就是要把香璎送给最出色的夫人，而你今天最为特出，且又奉持佛法，道德高超，香璎配你，可说是两相得宜。如果你不肯收下，我就只有将它收藏起来了。”
末利夫人这时便趁机劝动波斯匿王，将香璎供养佛陀。佛陀慈悲地接受供养后，说：“莲花、栴檀虽有香气，却不如持戒之香，戒德薰香可遍一切处。若将天下大国中所有的珍宝都用来布施，还比不上末利夫人一日一夜持斋守戒的功德。她这样地累积福德，勤求智慧，求证菩提必是指日可待的。”才德兼具的末利夫人，以戒德香馥的行谊，不仅为自己培植了无上福德，更感化了国王，乃至王公大臣，她的得佛授记，可谓是“女中楷模”。
末利夫人除了具有过人的智慧外，她的悲心更救了御厨的性命。
一天，正当是末利夫人受持斋戒日，听说丈夫波斯匿王因为细故要杀死御厨，于是向国王要求喝酒娱乐，并且指定要这名御厨亲自料理一些下酒菜肴。波斯匿王非常纳闷，就问末利夫人：“你平日滴酒不沾，而且今天又是你持守八关斋戒的日子，为什么甘冒犯戒的大忌，动念要饮酒呢？”
“我听说这名御厨触怒了大王，犯下杀身之罪，今天不请他煮一些美味可口的酒菜来品尝，只怕以后再也吃不到天下第一佳肴了。”皇后平静地回答。
波斯匿王听了非常惭愧，心想：由于自己一时的怒气，险些杀害了一位优秀的臣僚。于是下令赦免御厨的死罪。就这样，末利夫人以她的方便智慧，感化暴怒的国王，救了一个御厨的性命，发挥了菩萨悲智双运的精神。
