早年生平
马戛尔尼出身于苏格兰贵族家庭，在爱尔兰出生。1759年，他毕业于都柏林三一学院，之后进入伦敦坦普尔大学进修，师从荷兰伯爵亨利·福克斯。
1764年，他被任命为全权特使，赴俄国与叶卡捷琳娜二世商谈结盟事宜。之后他进入英国议会。1769年，他返回爱尔兰出任爱尔兰议会议员，并出任爱尔兰事务大臣。1772年，在他辞职之后，被封为骑士。
1775年，他出任加勒比群岛总督，1776年被封为马戛尔尼男爵，属爱尔兰贵族序列。1780年，出任印度马德拉斯总督，驻今昌奈。1786年，他拒绝出任印度总督，返回英国。1792年，他被加封为马戛尔尼子爵。
出使中国
1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使中国，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。1793年8月5日（清乾隆五十九年六月廿三），英国使团乘坐一艘60门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，受到直隶总督的欢迎。
8月9日，使团离大沽赴北京，途中在通州停留，与中国礼部官员发生礼仪争执。9月2日，又离北京赴承德避暑山庄晋见乾隆帝，途中参观了长城。9月13日，使团抵达热河，向中国政府代表和珅递交了国书，并同其就礼仪问题再度发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必叩头。
9月14日（八月初十），乾隆帝正式接见使团，马戛尔尼代表英国政府向其提出了七个请求，要求签订正式条约：
开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸
允许英国商人比照俄国之例在北京设一仓库以收贮发卖货物，在北京设立常设使馆
允许英国在舟山附近一岛屿修建设施，作存货及商人居住
允许选择广州城附近一处地方作英商居留地，并允许澳门英商自由出入广东
允许英国商船出入广州与澳门水道并能减免货物课税
允许广东及其他贸易港公表税率，不得随意乱收杂费
允许英国圣公会教士到中国传教
同时，英国使团向中国政府赠送了一批国礼，其中包括：毛瑟枪等武器、望远镜、地球仪等天文学仪器、钟表和一艘英国最先进的110门炮舰模型。
乾隆帝以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。
9月21日，使团回到北京。10月7日，和珅向使团交呈了乾隆帝的回信和回礼。使团离开北京，经京杭大运河往杭州等地参观。在游历了东部中国之后，11月9日，使团抵达杭州，12月9日抵达广州，两广总督在广州送行。
之后，使团在澳门停留了一段时间，并于1794年3月17日离开中国，9月6日回到英国朴次茅斯军港。
晚年经历
1795年，马戛尔尼作为密使出访撒丁王国，商谈反法同盟事宜，之后他再次被封为马戛尔尼男爵，不过这次是作为英格兰贵族受封。
1796年底，他被任命为好望角总督，统治新获得的开普殖民地。1798年11月，他因健康原因辞职。1806年他逝世之后，马戛尔尼家族绝嗣。
