世界语 (Esperanto) 的创始人柴门霍夫 (L. L. Zamenhof) 于１８５９年诞生在波兰一个犹太人的家里，他的故乡是波兰东部的一个小城镇——比亚里斯托克，在这里居住着犹太人、日尔曼人、波兰人、俄罗斯人。当时帝俄统治着波兰，经常屠杀犹太人，并且制造民族纠纷和仇恨。幼年的柴门霍夫，见到这种情况非常痛心，他立志要创造一种平等中立的语言，以增进各民族的互相了解和友谊，进而消除他们彼此之间的隔膜和仇恨，实现天下大同，人类一家。
柴门霍夫的父亲是一位语文教师，这为儿子学习语言创造了良好的条件，在童年时代，柴门霍夫就学会了波兰语、俄语、德语，上中学以后，他勤奋学习，又掌握了拉丁语、希腊语、法语、英语、乌克兰语。从１６岁起就开始致力于国际语的研究，他仔细分析各种语言的特点，探索它们之间的共同规律，经过两年多的刻苦钻研，终于完成了后来叫做世界语的初步方案，这时他才１９岁。
为了庆祝新语言的诞生，柴门霍夫邀请同班同学到自己家里聚会，这批年青人，第一次用这种新的语言，热情地朗诵了自己创作的诗篇。但是，柴门霍夫的行动受到社会的无情嘲笑和非难，甚至被斥责为“狂妄”。在舆论的压力下，他的父亲也严厉予以制止。为了不致影响儿子的学业，让他集中精力学习医学，在他去莫斯科上大学时，他父亲竟狠心地把有关材料烧掉了。然而任何打击也动摇不了柴门霍夫的意志，他坚信自己从事的事业对人类是有益的。大学毕业以后，一面从医，一面以顽强的毅力继续对国际语方案进行深入研究，并用这种新的语言，进行大量的翻译和创作实践，不断地修改自己的语言方案。使之日臻完善。
１８８７年７月，当他２８岁时，在他岳父的资助下，他以“希望者博士”的名义，自费出版了《第一书》，正式公布了世界语方案，并对这本书放弃全部著作权。次年他又声明自己不愿做新语言的创造者，只暂作一个发起人，他宣布把世界语交给群众，让它在实践中接受检验和得到发展。此后，他继续日间行医，夜间致力于世界语的译著和通讯工作，他甚至把自己的财产都献给了世界语的发展和推广。经过十八年的千辛万苦，终于迎来了1905年法国布洛涅“第一届国际世界语大会”的召开。从这以后，世界语便逐步在全世界传播开来。
１９１４年，柴门霍夫病逝于第一次世界大战的波兰战区，年仅５８岁，他的一生虽然是短暂的，但他对人类的贡献却是巨大的，值得人类永远纪念。联合国教科文组织决定把他作为“世界文化名人”,以表彰他对人类的贡献。
