西电东送是西部大开发的标志性工程之一，在西部开发三大标志性工程中，西电东送投资最大，工程量最大。从2001年到2010年，西电东送项目的总投资在5265亿以上（不包括三峡电站）。西电东送在中国版图上可谓“遍地开花”，同时开工的工程之多是史无前例的，单个工程的规模之大也是罕见的。在我国电力建设史上，如此大规模的电源、电网建设也从未有过。顾名思义，西电东送重点在“送”，要送就要有通道。西电东送从南到北，从西到东，将形成北、中、南三路送电格局。北线由内蒙古、陕西等省（区）向华北电网输电；中线由四川等省向华中、华东电网输电；南线由云南、贵州、广西等省（区）向华南输电。西电东送这一伟大工程，为西部省区把资源优势转化为经济优势提供了新的历史机遇，将改变东西部能源与经济不平衡的状况。对加快我国能源结构调整和东部地区经济发展，将发挥重要作用。与其他西部开发战略的标志性工程相比，西电东送工程最大的特点是，它不仅仅是西部的工程，也是东部的工程，充分地体现了党中央提出的“东西部协调发展，共同富裕”的战略构想。
我国的能源资源不仅天然气主要分布在中西部，石油、煤炭和水能等多在中西部，东部地区原有一些煤矿和油田，经过多年开采，后备资源大多显得不足，在我国现代化建设蓬勃发展的今天，能源紧缺已成为一个突出的问题。尤其是东部地区，随着改革开放事业的不断发展，能源紧缺的矛盾日益尖锐突出，现已成为许多地方经济进一步发展的主要限制性因素。为了缓解能源紧缺的矛盾，除了“西气东输”工程外，“西电东送”也是一项重要举措，要比直接输送能源安全、可靠、清洁、便宜得多。因此，“十五”计划将“西电东送”工程作为“西部大开发”的重点建设项目之一。
“西电东送”是“西部大开发”的标志性工程。“十五”期间，“西电东送”将形成北、中、南三路送电线路：北线由内蒙古、陕西等省区向华北电网输电，5年后将向京津唐地区送电270万千瓦；中线由四川、重庆等省市向华中、华东电网输电；南线由云南、贵州、广西等省区向华南输电，5年后将向广东送电1000万千瓦。“西电东送”还将带动中国设备制造业、电力施工业、建材业等的发展。
