王嘉大原籍武进,从艺60余年,见证并促进了常州滩簧--常锡文戏--锡剧的历史过程.
王嘉大1885年农历正月武进县湖塘乡王野鸡村.他天生一副好嗓子,农闲时学会了不少"小调",什么"唱春","宣卷","道情"样样来得.21岁时他拜常州滩簧鼻祖高林福,白先生为师,开始正式学唱旦角,以青衣见长,后又改唱小生兼老旦,老生.
在19世纪初期,滩簧的传统模式是"一旦一生"坐着对唱,类似评弹.当时没有女演员,旦角由男演员反串;没有身段表演,也没有戏装,只有简单的化妆.有一年新春,王嘉大约了染坊做工的白三和尚和以卖鱼为生的"琴师"朱多宝到常州城里青果巷演唱.有位姓邵人家的少奶奶说:"你们光唱不行,要像京戏那样演."她把自己的花缎裙,灰鼠皮袄,珍珠蝴蝶花给王嘉大打扮起来,果然扮相动人.由于采用了化妆,服装和表演手段,演出大获成功,轰动一时,连唱了137个通宵,于是当时人们送给王嘉大一个"满天红"的美名.常州滩簧也由此具备了一个新型剧种的"雏形".
王嘉大本名周嘉大,1919年他应邀赴上海演出时,上海班主认为他生于"王野鸡村",便想当然的在演出的海报上写上了"王嘉大"的名字.周嘉大也就由此改姓了"王".在上海,王嘉大还把一些民间故事和唱本改编成适合剧院演出时的"大同场戏",如<珍珠塔>,<十五贯>,双奇缘>等.<珍珠塔>中势力姑妈方朵花顶香盘跪接方卿的一段情节就是他应观众要求创出的,结果大受欢迎.1923年,王嘉大还在上海漕家渡创办了"三民戏院",成为历史上第一个专演常锡文戏的戏院,使常锡文化在上海盛极一时,王嘉大名满申城,他也成为把常州滩簧生华成锡剧的真正创始人.
1954年9月,王嘉大应邀参加了在上海沧州饭店举行的"华东戏曲大会",会上,申曲正式改为"沪剧",绍兴戏改为"越剧",常锡文戏改为"锡剧".王嘉大胸前挂着"百花齐放,推陈出新"的纪念章,手捧与党和国家领导人合影的24吋大照片,欣悦之情,溢于言表.虽已年逾花甲,他仍不遗余力,用毛笔小楷一字一句的挖掘,整理,编撰锡剧剧本.江苏省锡剧院上演的<庵堂相会>就是他写的剧本,后来还拍成了电影.他还整理编写了<白蛇传>,<珠罗帕>,<彩云球>,<养媳妇>等18个传统戏和折子戏.他在73岁高龄时,任江苏省锡剧协会筹委会主任,主办了4期专业及业余剧团骨干训练班和锡剧艺校,培养了一大批锡剧新秀,不少人后来成为名角,如王兰英,王彬彬,梅兰珍,吴雅童等.1964年王嘉大在无锡宿舍整理剧本时因病去世,享年90岁.
