马宗汉原名纯昌，字子畦，别号宗汉子。1884年3月30日生，今宗汉镇宗汉村人。其祖父和父亲均任侠好义，在当地颇有声望。马宗汉幼年受家庭熏陶，爱憎分明，见义勇为。15岁那年，马宗汉入达善学堂读书，随着知识面的开阔，对当时政府腐败、列强侮国痛心疾首，常引吭高歌岳飞的《满江红》，以抒发报国壮志。为推翻满清，他除坚持学习外，还每日锻炼身体，兼习英语，从小就展示了他不同寻常的抱负。
1902年，马宗汉考入浙江高等学堂，结识了不少热血青年。1904年，他勉强遵从祖父和父亲之命，考取秀才，但矢志革命的决心促使他对仕途一无兴趣。归来后在三山学堂任教二年，其间，他多次购买革命书刊，在学校和家乡散发。当时反清救国的革命风潮已逐渐形成，秋瑾、徐锡麟等人的革命行动使马宗汉夜不成寐。1905年9月，他听说徐锡麟在绍兴创办了大通学堂，就前去拜会，并由徐介绍参加了光复会。1906年1月，他又与徐锡麟、陈伯平一起东渡日本，学习军事，后因清政府驻日使馆的阻挠未成，于5月份回国。
回国以后，马宗汉本想与徐锡麟、陈伯平一起去德留学，适逢其祖父病故，无法成行。马宗汉身在故里，心向革命，他多次邀集朋友，借谈论时局作政治宣传。
1907年初，马宗汉得知徐锡麟已按计划捐得安徽道员，打入了清政府内部，极为振奋。曾连复两信，表示“准于阴历正月赴皖。”后因病延期至6月10日，才和陈伯平一起从上海溯江而上。两人到达安庆，徐锡麟已升任巡警处会办兼巡警学堂会办，并与秋瑾约定于7月8日皖、浙两地同时起义。马宗汉到皖，使徐锡麟如虎添翼，大家马上分头去做起义的准备工作。6月22日，马、陈奉徐之命，赴上海与秋瑾作最后磋商并采购武器。马宗汉和陈伯平于7月5日回到安庆，徐锡麟告知他俩，起义时间提前，就在明天。马宗汉知道其中的变故肯定突然，也没多问原由，只是将起义的一切准备工作又重新作了商量。
1907年7月6日上午8时许，安徽巡抚恩铭应徐锡麟之邀前来参加巡警毕业典礼，随行的有藩台冯熙和臬台毓贤等一批地方官员。待一批官员坐定、学生列队入场后，徐锡麟即向恩铭说：“回大帅，今天有革命党起事。”未待恩铭反应过来，徐即向恩铭连开数枪。这时，马宗汉和陈伯平也冲入会场，拔出手枪打了起来。然而，恩铭因10天之前就接到密报，说有革命党人造反，所以这几天特别的小心，在来巡警学堂前，都有周密部署，枪声一响，大批清兵便迅速关上了城门，一部分前来学堂围捕。徐、马、陈三人见势危急，便奔出学堂，在一小孩指引下，翻墙抄近路来到了军械库。徐锡麟要陈伯平守前门，马宗汉守后门，自己与三十几名学生去取库内枪炮，准备与清兵决一死战。怎奈这些枪炮都没有装子弹的机铁，所以不能使用。从中午12时一直坚持下午4时，陈伯平战死，学生也死伤多人，但清兵却因有重赏而继续猛攻，形势万分危急。马宗汉建议放火烧掉军械库，与清兵同归于尽。徐锡麟考虑到弹药军火会发生爆炸，殃及居民，于心不忍，所以没有同意。不多时，军械库门被攻破，徐锡麟当场被捕。这时，马宗汉已经从后门突围，在群众的掩护下躲在附近的一口枯井内。清兵搜捕甚急，马宗汉不忍连累无辜百姓，从井内跃出，亦被清兵抓去。马宗汉被捕以后，受尽酷刑，于1907年8月24日在狱中被杀，年仅24岁。
马宗汉牺牲后，蔡元培、陶成章等反清斗士都曾撰文以示悼念。民国以后，烈士的家乡柯东乡改名为宗汉乡，表达了人民对烈士的深切怀念。如今，烈士旧居已被列为文保单位，每逢节日，都有人前去凭吊，以缅怀烈士的功绩。
