淮海经济区于1986年3月成立，由江苏、山东、河南和安徽四省十四个地、市组成，十五年后的今天已发展到四省的二十个地级市。包括江苏省的徐州、连云港、淮安、盐城、宿迁；山东省的滕州、菏泽、济宁、临沂、枣庄、日照、泰安、莱芜；安徽省的淮北、宿州、阜阳、蚌埠、亳州；河南省的开封、商丘、周口，共有97个县(市)、51个区。中心城市为徐州。经济区总面积17.8万公里，2000年总人口1.19亿人，约占全国面积的1.8％和总人口的9.3％。
地理位置淮海经济区处于极其重要的地理位置，位于亚欧大陆桥东部桥头堡区域，承南启北，该区东接齐鲁、南连江淮、东濒黄海、西临中原，在全国经济总格局中占有重要位置，拥有亚欧大陆桥东部桥头堡的突出区位，承担着中国经济东靠西移接力站的重任，并面向大海背靠华中经济区，在整个中国的公鸡地图板块中，淮海经济区处沿海中心位置。同时，淮海经济区本身也是颇具规模的市场，全国近一成的人口集中在此。虽然淮海经济区成立了近二十年，比浦东开发区早，但由于主要依靠四省二十个地市行政推动合作，缺乏市场的依存度，活力不够，整体经济比其他沿海区域经济落后，成为中国沿海区域经济发展的软肋。淮海经济区发展相对落后，令长三角和环渤海湾两大区域中间出现落差。
文化资源淮海经济区历史文化底蕴丰厚，是中华民族发祥地之一。该区有道教鼻祖老子(今安徽涡阳县人)以特有的宇宙观、行知论给后人留下经典著作《道德经》，虽只有五千言，却文约辞要，博大精深，提出一个非常完整的哲学体系，被誉为“万经之王”孔子、孟子、曾子、庄子、墨子、刘邦、项羽、曹操、华佗、王羲之、
刘裕、朱全忠、李煜、施耐庵、朱元璋、吴承恩、袁世凯以及近代周恩来等一大批名人遗迹，是中国旅游内涵极为丰富的地区之一。著名景点有泰山，孔庙，孔府，云龙山，云龙湖，龟山汉墓，高祖原庙，峄山，微山湖，泗水亭，张良墓，汉城公园，九里山，淮海战役烈士纪念塔园林，太白楼，皇藏峪，包公祠，清明上河园，铁塔，大相国寺，翰园碑林，开封府，归德古城，白云寺，芒砀山，壮悔堂，梁孝王墓，汉高祖斩蛇碑，陈胜墓，阏伯台，张巡祠，帝喾陵，微子墓，仓颉墓，木兰祠，伊尹墓，商均墓，崇法寺塔，八关斋，造律台遗址，张飞寨，隋堤，梁园，龙岗遗址，商丘古城，黄河故道，冀鲁豫革命纪念馆，金山，秦王洞，曹州牡丹园，防山墓群，伏羲陵，蒙山国家森林公园，沂南汉墓博物馆，孟良崮，抱犊崮，花戏楼，太清宫，华祖庵，薛阁塔，万佛塔，白衣律院，清真石寺，嵇山，莱芜战役纪念馆，华山森林公园，颍州西湖，花果山，施耐庵纪念馆，骆马湖，宿北大战纪念馆，嶂山森林公园。
交通运输淮海经济区交通便利，区内京沪、京九、陇海、新石二纵二横铁路干线形成“井”形框架，京福、京沪、连霍、日东高速公路及国道干线构成密集运输网络。连云港、日照港天然深水良港，京杭大运河穿境而过，鲁宁输油管道纵贯南北，航空线路基本覆盖经济区，便捷的交通使本区具有货畅其流、人便其游的优势条件。
自然条件淮海经济区土地总面积17.81万平方公里，其中鲁南6.00万平方公里、苏北5.24万平方公里、皖北3.66万平方公里、豫东2.91万平方公里。区内面积最大的市是临沂1.72万平方公里，最小的市是莱芜0.22万平方公里，两者相差近7倍。地级市之间面积相差太大，不利于城市功能发挥。淮海经济区土地面积占全国的1.86％，比长江三角洲大7.8万平方公里。
淮海经济区20个市中，没有一个直辖市、省会城市或副省级城市。而长江三角洲区域有15个地级以上城市，其中1个直辖市、3个副省级城市（含2个省会城市）。上海在长江三角洲发挥的龙头作用非常显著，而就辐射的功能而言，淮海经济区至今没有真正意义上的中心城市。2002年，淮海经济区行政区划中共有147个县级单位，其中市辖区50个、县级市13个。鲁南有县级单位50个、苏北有40个、豫东有29个、皖北有28个。
淮海经济区2002年末户籍总人口12076万人，比上年增长6.2‰，增幅略低于全国平均水平。人口超过一千万的市有周口和临沂，人口最少的莱芜只有124万人。连云港人口464万人，占其中3.8％。淮海经济区人口占全国的9.4％，比长江三角洲多4542万人。淮海经济区人口密度为676人／平方公里，其中苏北609人／平方公里、鲁南662人／平方公里、皖北697万人、豫东800人／平方公里，基本呈自东至西递增状况。阜阳人口密度914人／平方公里，在各市中最高；淮安513人／平方公里，最低。与全国平均人口密度相比，淮海经济区每平方公里多543人。
经济总量一般以国内生产总值（GDP）作为衡量一个地区经济综合实力的标准。2002年，淮海经济区实现GDP7295.8亿元，按可比价格计算比上年增长11.2％，人均GDP6060元。绝对额、增幅和人均值从高到低排列依次均为鲁南、苏北、豫东、皖北。实现GDP最大的市是徐州市794.9亿元；淮北和莱芜实现GDP最小，分别为117.9、141.9，这与其面积最小、人口最少有关。当年增速最快的济宁达到14.0％，最缓的市只有4.1％，快慢相差近10个百分点，反映出本地区发展不够均衡。人均GDP最高的莱芜达到11467元，其他市都没有超过万元，最低的市仅有2342元
淮海经济区实现GDP占全国的7.1％，增幅比全国大3.2个百分点，人均GDP比全国少1937元。长江三角洲地区实现GDP19141.6亿元，占全国的比重达到18.7％。长江三角洲GDP总量是淮海经济区的2.6倍，对全国的贡献度也比淮海经济区高11.6个百分点。长江三角洲平均每个城市实现GDP达到1276亿元，而淮海经济区平均每个城市仅为365亿元。淮海经济区实力不足，GDP规模小，人均水平低，不仅与发达地区差距很大，与全国平均水平相比差距也明显。占全国9.4％的人口只创造了7.1％的GDP，人均GDP仅相当于全国平均的3／4。
产业结构2002年，淮海经济区完成第一产业增加值1812.3亿元，比上年增长4.3％；第二产业增加值3040.5亿元，增长14.8％；第三产业增加值2442.9亿元，增长12.3％。三次产业增加值占全国的比重分别为12.2％、5.7％、7.0％，第二、三产业比重明显偏低。三次产业当年增长速度都比全国平均速度快，分别快1.4、4.9、5.0个百分点。在各市中，完成一产增加值最多的是盐城（182.6亿元），增速最快的是蚌埠（8.6％）；完成二产增加值最多的是徐州（367.1亿元），增速最快的是菏泽（20.3％）；完成三产增加值最多的也是徐州（294.3亿元），增速最快的是临沂（15.9％）。
淮海经济区三次产业结构为24.8：41.7：33.5，呈二、三、一格局分布。其中鲁南、苏北为二、三、一格局，豫东为一、二、三格局，皖北为一、三、二格局。20个城市中，有13个城市呈二、三、一格局，有3个城市呈一、三、二格局，有两个城市呈二、一、三格局，还有两个城市呈一、二、三格局。
虽然近年来淮海经济区积极推进经济结构调整，三次产业对GDP的贡献率与全国和长江三角洲一样实现了二、三、一布局，但结构优化、产业升级的进程明显落后。一产比重高于全国平均水平10.3个百分点，高于长江三角洲19.0个百分点；二产比重低于全国平均水平10.0个百分点，低于长江三角洲10.2个百分点；三产比重低于全国平均水平0.3个百分点，低于长江三角洲8.8个百分点。三次产业结构劣于全国水平，主要体现在一产和二产比重的差别。
成果展望淮海经济区联合协作结出了丰硕果实，给区域经济共同发展注入了活力，成为全国较有影响、富有成效的区域合作组织，受到了国家、四省和社会各界的广泛关注和重视。十五年来，经济区成员共同致力于投资环境的改善，利用区域的广阔舞台，借力、借势、借天时、借地利，实施“大开放、大交通、大市场”的战略，基础设施建设大为加强，区域共同市场崭露头角，各地投资软、硬条件不断改善，使淮海经济区社会影响大幅度提高，已形成各成员市共同拥有的无形资产和社会财富。
