赤经(h:m)：13 : 29.9 (h:m)
赤纬(deg:m)： +47 : 12 (deg:m)
距离： 37000 (kly)
视星等： 8.4 (mag)
视径： 11x7 (arc min)
梅西叶星表中编号M51是一个著名的星系，也叫涡状星系，又称NGC5194，位于猎犬座，有两条旋臂。星系距地球只有２０００万光年。星系在大型望远镜中呈蓝色。星系两条旋臂的其中一条连接它的伴星系NGC5195，共同构成一个看起来像微弱的双星云一样的结构。星系明亮的核用双筒镜就可见，为8等；旋臂为11等，用一架口径8英寸（20厘米）的望远镜可以看到涡状星系的旋臂结构 。
猎犬座这个漂亮的M51星系是著名的旋涡星系，它是由Charles Messier首先发现的天体之一：1773年10月13日，他在观测一颗彗星时，发现了它，并且将它形容为一个“非常暗的星云，不含恒星”，很难观测到。它的伴星系，NGC 5195，在1781年被他的朋友——Pierre Méchain发现，因此也在1784年版的Messier星表中被提到：“这是个双星云，每部分都有个明亮核心，两者相距4'35"。两者的‘大气’相互连接，其中一个比另一个更暗。”William Herschel也给NGC 5195分配了自己的名字：H I.186。
M51的真实含义，偶而还会有些混乱：究竟是指这一对星系（就像Messier提到的两个“星云”那样）还是仅仅指那个较大的星系，NGC 5194。如果是指这一对星系，那NGC 5194就会被称为“M51A”，而NGC 5195就是“M51B”。
M51是一个小星系群的主要成员。它在3千7百万光年的距离上仍然如此显著，可见实际上这是一个明亮的大型星系。M51（以及整个星系群）的距离仍然非常不清楚。我们所用的3千7百万光年的数据，是基于光度测量的结果，Kenneth Glyn Jones也给出了同样的数值。有些作者给出了小得多的数值（小于2千万光年），但最近（2001年）STScI公布的结果为3千1百万光年。
1845年春，Rosse爵士发现了其中的旋臂结构，这样的结构是首次被人发现，他还绘制了一幅非常仔细和精确的素描。因此，M51有时也会被引用为Rosse星系或者Rosse爵士的“问号”——他就是这么形容M51的（参考NED）。 按照我们现在的理解，这样显著的旋臂结构是M51与它的近邻——NGC 5195（Messier描述中较暗的那个）近期遭遇的结果。由于这样的相互作用，星系中某些区域的气体受到扰动而压缩，结果形成了新的年轻恒星。这在星系遭遇过程中是普遍现象，旋臂结构更容易出现在较重的星系中。Halton Arp将M51作为第85号天体编入了他的不规则星系表中，描述为“漩涡星系，拥有巨大的高表面亮度伴星系”。
对于爱好者来说，如果天空足够黑暗，M51会是一个容易观测的美丽目标，但它对光污染相当敏感，很容易淹没在天光背景之中。在极好的条件下，甚至用4英寸以上的望远镜就可以瞥见其中旋臂的踪迹。观察这一星系对时，低放大率最为合适。 Hubble太空望远镜着重研究了M51的中心区域。它的致密核心现在被归类为Seyfert 2.5型。最近HST的研究（发表于2001年）关注于内部的旋臂以及尘埃云，这里是大质量的明亮恒星形成的地方。欧洲航天局的ISO（红外太空天文台）卫星在红外波段对旋涡星系进行了研究。
