“湘西神兵”是解放前的迷信产物，是一种神秘信仰与武力拼合而成的武装力量，与同善社有着很密切的联系。
同善社信是宗教组织，由四川传入湘西，教主号称“述古老人”，姓彭，信奉的神灵称“无极天尊”。上世纪20年代同善社传入永顺时，宣扬的宗旨是“修真养性，益寿延年，逃脱百劫，长生不老，自可成圣”。信奉孔孟各家，也相信善恶因果报应，所以一般人都可以加入，找到自己相信的理论。这对深受兵匪之害的湘西民众很有吸引力。同善社有很严密的组织形式，道友分层次级别，可凭各人功力的加深而递增，这与八十年代的一些气功组织非常相似。主要的修行内容是念经、敬神与打坐。道友打坐念的经有《金刚经》、《救苦经》以及《大悲咒》等，也有念文天祥的《正气歌》。
四十年代，湘西地区土匪横行，百姓命如草介，生命财产全无保障。为了地方的安定，同善社便组织“神兵”，成立神兵大刀队，提出“保命、保家、保寨”的口号，保护道友和地方的利益，所以同善社的道友加入的很多。
有了武装，土匪就不敢来了，而且这支武装被利用起来与国民党政府搞衡，抗兵抗捐抗税，也深受老百姓的欢迎。四十年代，永顺县参加神兵大刀队的，人数近万。“神兵”视土匪如仇人，见到土匪绝不放过。土匪见神兵人人背着大刀，又听说其刀砍不进，见了神兵便远走高飞。一些小股的土匪武装怕被“神兵”吃掉，也赶来投奔，“神兵”队伍得以迅速壮大，不仅有刀有矛，也有枪枝。
“神兵”也有三条纪律：一、不许犯淫；二、不许动掳；三、患难相顾。但这些所谓纪律形同虚设，“神兵”有了刀枪，也成地方武装之一种，拦路抢劫的、洗劫山寨村镇的，时有发生。
