古代男子成年开始戴冠的仪式。日本泛用（古代日本武士十五岁就被视为成年，成为元服），始于中国：
《旧唐书.太宗》“二月乙巳，皇太子加元服”
在日本祝贺男子成人的仪式。内容是改变发型和服饰，加冠。年龄多在11岁—17岁。废止幼名，起正式的名字。
武家的男童十二岁就算成年，要习文学武做个正经的男子汉，所以满十二岁时举行元服礼（不一定都在十二岁，可能稍早或稍晚，像家康本身大约十岁就元服了，但家康替井伊万千代（直政）元服的时候他已经大约十五岁）。
元服时要取元服名，做为一生沿用的正式名字；绝大多数的武士的元服名都由两个字构成，鲜少有一个字的。
通常起元服名的时候，会从家中的长辈取一个字并且世代相传。这个字叫「通字」或「苗字」。
像织田信长的父亲叫信秀、祖父叫信定、叔叔叫信光，弟弟叫信行、长子叫信忠；显然「信」字是织田家世代相传的通字。
又德川幕府从一代将军家康开始，三代家光、四代家纲、六代家宣、七代家继还有九到十四代的其他将军名字里都有一个「家」字，成为将军家里的通字。
不过也不是每个人的命名都遵守这个惯例，例如二代将军德川秀忠，因为从从秀吉那里讨来偏讳的关系，所以就没有沿用家里的通字。
取元服名有一个特别的习惯叫「偏讳」，就是从其他长辈或有权势者那里讨取名字中的一个字来为晚辈命名。
一开始是盟友之间为了坚定友谊所采用的方式，后来成了人主对其部下的一种赏赐。
在足利幕府时代，很多武家会到将军那儿讨取偏讳；例如说伊达政宗的曾祖稙宗，就是从当时的将军足利义稙那里讨来的苗字。而父亲辉宗的「辉」字则来自将军足利义辉。
当时虽然幕府已经衰敝，但是向将军家讨取偏讳仍然被视为光耀门楣的事情呢！
必须要在将军府里上下使足银子才能如愿以偿。而且当时的惯例，「上一字」因为是将军家里世代相传的通字，所以比起「下一字」，价码还要高出十倍不止。
其实不只是将军府里如此，当时大名赐字给属下，也是以上一字为贵。
安艺毛利家的毛利元就，要帮自己的孙子讨取讳字，献足大把银子买来将军义辉的上一字「义」字，可是辉元却嫌不吉利，说这跟桶狭间身死国灭的今川义元撞名了，所以宁可要下一字也不要上一字呢！
