精神鸦片一词出自马克思于1842年《黑格尔法哲学批判纲要》一文，他认为宗教是人民的精神鸦片，这跟共产主义的无神论有关。但马克思本人并没有对精神鸦片一词详细解释，大部份学者皆把精神鸦片一词解读成人对神的依附。
注意“鸦片”一词可以有不同的解读，有一些解读可能跟我们现在常识所理解的有所不同[1]。在马克思撰写该文的时代，鸦片在世界上某些地区是合法的，虽然它可能因为会令人上瘾而为个人和社会带来不良影响，而可能被管制、规范化和限制用途。在十九世纪中叶，鸦片一词用作隐喻有以下四种方式：
鸦片是一种重要的药物，被用作麻醉药、镇静剂，以及其他多种不适，包括抵抗霍乱。
鸦片是广泛社会衡突的关键词，尤其是鸦片战争。
鸦片是社会问题的一个主要来源，也是其中一个公众健康首先关注的方面，即“麻醉婴儿”（baby-doping，给小孩喂鸦片令他们安静）。
Finally,鸦片是the source of fantastic visions of the 'opium eaters' (De Quincey, the Romantic Poets, etc.)
鸦片在十九世纪中期的含义和马克思文章的连系是由McKinnon在2005年所提出的。
在中国大陆，部分人过于沉迷于网络从而导致网络成瘾，这渐渐形成了一种社会现象。由于网络的不普及以及社会对于网络的偏见，部分家长和老师对于网络游戏、网络聊天等深恶痛绝，称其为精神鸦片。同时有些人也认为黄色录像、恶俗的电视节目、选秀活动等影响了青少年正常身心发展，所以都属于精神鸦片的范畴。
于是，这词今天解释为一种长期的依赖性，这是一种可以麻醉人的意志的东西.如不良的网络游戏,不良传媒和舆论导向等等,都能把人引导上歧路中去。他把人带入一种虚幻世界，迷失了理智，正常的思维和健康的思想。远离现实世界，轻者会出现神经错乱，精神失常，重者会做出有悖于常理、坑人害人害己的事情，最终走上灭亡的道路。就像鸦片的作用一样。
一些电子游戏使部分青少年沉溺其中，不能自拔，被一些人称为“精神鸦片”。暴力、聊天、色情、赌博是网络吸引青少年上网成瘾的主要因素。
网络成瘾是一种过度使用互联网行为的心理疾病，它不仅能对人们的心理造成依赖，还会影响到人的身心健康。因为上网时间过长引起大脑内分泌紊乱，会改变患者的思想、性格，并使其最终缺失社会功能，影响到学习和工作。
