刘清韵 字古香。生于道光二十二年（１８４２），因出生时母亲梦见观音手持梅花，故又给她取了个小名叫观音。刘清韵出身于江苏东海一个盐商之家，她的父亲刘蕴堂是二品封鹾（ｃｕó）商，家业最盛时有盐池２００座，土地２００顷。富裕的家庭条件使她得到比一般家庭女孩更好的教育，当然这也和她父亲的开明有关，“以稍聪慧，爱而教之读”，加之她本人天资聪慧，很快就崭露头角。据说她一岁能言，二岁识数，三岁认字，四岁而能背唐诗、辨四声，很早就表现出很高的天赋。六岁时，她被送到家塾和男孩子们一起读书，到十二岁时，已是能诗善画、在当地小有名声的才女了。
咸丰九年（１８５９），正值妙龄的刘清韵嫁给沭阳才子钱德奎。钱德奎，字梅坡，号香岩，多才多艺，是当地有名的才子，著有《谈易》、《国学丛书》、《宋词比较》等。才子配才女，这桩婚姻成为当地的美谈。婚后，两人相知相得，生活很是美满。他们经常在一起咏诗赋文，切磋技艺，并相互为对方的作品题诗品评，比如后来刊印的十二种小蓬莱传奇卷首均标明“古僮钱梅坡香岩校订”，刘清韵也为丈夫的书画作品题了不少诗。刘清韵后来总结自己的这段生活，很是满意，“来归外子梅坡，又以笔墨相怜重，人生遭际，可云无憾”。在这种长时间优裕闲适的生活中，刘清韵创作了不少作品，其中有诗词、散曲，也有戏曲，她还为自己的书房起了十分雅致的名字：小蓬莱仙馆。其间值得一提的是，同治六年（１８６７），她随丈夫南游杭州，在紫阳书院听讲，并与著名学者俞樾结下师生之谊。其后，她还随丈夫到沭阳书院听讲，拜当地名士王诩为师。这些机会在当时对一个婚后的女性来讲，是十分难得的，它不仅扩大了刘清韵的视野，对其文学创作当也有一定的积极影响。
光绪十五年（１８８９），刘清韵开始整理自己历年所作，准备结集刊印。她为自己的集子写了自序，还请老师王诩写序。到光绪二十二年（１８９６）时，她所作的二十四种传奇也均已完稿。第二年，她和丈夫再次南下杭州，将自己的诗词集和十种戏曲作品送给俞樾请教。俞樾对她的作品很是欣赏，欣然为其作序，并帮助推荐刊印。然而不幸的是，这年秋天，沭阳暴雨成灾，刘清韵家的房屋被洪水冲毁，其未带出的文稿都埋于泥淖中，其中包括已完稿的十四种戏曲作品。
光绪二十六年（１９００），俞樾作序的《小蓬莱仙馆传奇十种》由上海藻文石印社刊印。５年后，她的诗词曲集也分别收入陈蝶仙所编的《著作林》刊印面世。但这时刘清韵夫妇的生活却陷于困顿中，那场洪水不仅冲走了她的文稿，也冲走了她的家产，因生活缺少保障，她再不能像先前那样安然地吟诗作画了。俞樾得知刘清韵文稿失落的消息后，很是惋惜，曾希望她“将淹没之十四种重写清本，以成全璧”，但刘清韵此时已没有重新写作的条件和心情了。宣统元年（１９０９），丈夫因病去世，这对刘清韵又是一次沉重的打击。其晚年很是凄凉，生活窘迫，孤独寂寞，全靠亲友接济维持，“算开门七件，依然无着。这景况，看将来怎好”，这正是其愁苦心境的逼真写照。民国四年（１９１５），年已７４岁的女才子刘清韵终于在贫困交加中走完自己的一生。
刘清韵的一生同宋代才女李清照颇多相似之处，她们都是早年生活优裕，有一个能够理解自己、和自己诗酒唱和的丈夫。晚年陷于不幸，在极端落寞中走完人生旅程。但是，她们在文学上都取得了突出的成就。刘清韵多才多艺，一生写作了不少作品，仅刊印传世者就有《小蓬莱仙馆诗钞》１卷、《瓣香阁词》１卷、《小蓬莱仙馆曲稿》和《小蓬莱仙馆传奇十种》，取得了多方面的文学成就。她的诗词清新飘逸，挥洒有致，言辞间透出豪侠之气，自成一格，其老师王诩称其“不假师授，抗苏辛而揖秦柳”，给予很高评价。另一位当地名士周丹原也高度称扬刘清韵，认为其“诗笔清妙不名一家，词则逼近苏辛，迥非漱玉断肠之比”，“其人散朗有林下风，故笔墨亦潇洒无脂粉气，近代闺媛罕见”。但是，后世最为关注的还是她的戏曲创作。据已刊行的十种作品来看，题材内容较为广泛，或写儿女恋情，如《氤氲钏》、《鸳鸯梦》；或写家庭波折，如《镜中圆》、《英雄配》；或写士子归隐，如《千秋泪》、《天风引》；或写侠义情怀，如《丹青副》、《飞虹啸》，或写市井世情，如《黄碧签》、《炎凉券》等，结构布局、遣词行文也都很有特色。俞樾称其“虽传述旧事，而时出新意，关目节拍皆极灵动。至其词，则不以涂泽为工，而以自然为美，颇得元人三味。视李笠翁十种曲，才气不及，而雅洁转似过之”。这既指出了刘清韵剧作的特点，又对其进行了比较公允的评价。
正因为刘清韵在文学上特别是戏曲方面的突出成就，后世屡有文章评述，像谭正璧的《中国女性文学史》、周妙中的《清代戏曲史》都将刘清韵列专节介绍，《历代妇女著作考》、《中国大百科全书·戏曲曲艺卷》、《中国戏曲志·江苏卷》等大型辞书也都将其收入，列为专条，散篇的评价文章也屡屡见于报刊。近年来，由于研究者的努力，在刘清韵的家乡陆续发现了不少珍贵的材料，如１９８７年，淮阴市文化局李志宏在刘清韵家乡发现了民国间刊印的《沭阳县钱氏族谱》，解决了学术界悬而未决的刘清韵生平、生卒年、名号等问题。１９９０年，李志宏又发现了民间传抄的久已失传的两种刘清韵戏曲作品《望洋叹》和《拈花误》，这样人们已能看到刘清韵的十四种戏曲作品，无疑，这对刘清韵的研究具有较大的推动作用。相信随着研究的不断深入，还会有更多的人关注这位晚清才女。
