概述重庆武隆芙蓉洞，中国国家4A级旅游区、中国国家重点风景名胜区、中国国家地质公园，中国惟一作为“洞穴”申报“世界自然遗产”的提名地。其庞大的洞体，丰富的洞穴沉积物不但征服了各国洞穴专家，更倍受众多前来观光的游客青睐。
北京时间2007年6月27日13:15，在新西兰基督城举行的第31届世界遗产大会上，“中国南方喀斯特”世界自然遗产项目获全票通过，武隆喀斯特与云南石林、贵州荔波喀斯特一起作为“中国南方喀斯特”正式列入世界自然遗产名录。
武隆此次成功获得世界自然遗产称号的景区包括天下第一洞芙蓉洞、亚洲最大的天生桥群、全世界罕见而稀有喀斯特系统形成的后坪天坑。而这三大景区又代表了中国喀斯特地貌中三个独立喀斯特系统，即芙蓉洞洞穴系统、天生三桥喀斯特系统和后坪冲蚀型天坑喀斯特系统。
而芙蓉洞是一个大型石灰岩洞穴，形成于第四纪更新世(大约120多万年前)，发育在古老的寒武系白云质灰岩中。洞内深部稳定气温为16.1度。芙蓉洞主洞长 2700 米,游览道1860米，底宽12—15米以上，最宽69.5米；洞高一般8—25米，最高48.3米；洞底总面积37000平方米，其中辉煌大厅面积在1000平方米以上。其中 “ 辉煌大厅 ” 面积 1.1 万平方米，最为壮观。整个芙蓉洞的最大静态和客容量为185000人。
洞内钟乳石类型 化学沉积物种类繁多，从宏观到微观，从水下到水上、从早期到现在、从碳酸盐类到硫酸盐类，包括 世界各类洞穴近 30 余个种类的沉积特征。其中有宽 15 米、高 21 米的石瀑和石幕，光洁如玉的棕桐状石笋，粲然如繁星的卷曲石和石花等，其数 量之多、形态之美、质地之洁、分布之广，为国内罕见。净水盆池中的红珊瑚和犬牙状的方解石结晶更是珍贵无比。大量的次生化学沉积形态，构成目不暇接的各种景观数十处。洞中主要景点有金銮宝殿、雷峰宝塔、玉柱擎天、玉林琼花、海底龙宫、巨幕飞瀑、石田珍珠、生殖神柱、珊瑚瑶池等。进芙蓉洞游览，使人感受到大自然的神奇造化
。
洞内各类次生化学沉积形态（Speleothems,即钟乳石类，芙蓉洞中有碳酸盐岩和硫酸盐岩两类化学类型）琳琅满目，丰富多彩，几乎包括钟乳石所有沉积类型，达70多种。如：石钟乳、石笋、石柱、石幕(小的为石幔)、石瀑布、石旗、石带、石盾、石葡萄、珊瑚晶花等。其矿物组成主要是方解石和石膏，也有文石、水菱镁石。其中大多数种类存在数量之众多，形态(有针状、丝发状、丝缕状、发簪状等)之完美，质地分布之广泛，在国内目前的发现中，多属绝无仅有，而某些类型，更为国内罕见，世界稀有。
70多种次生化学沉积物所构成的丰富景观，辉煌壮丽，玲珑剔透，华丽奇巧，令人目不暇接。中国洞穴研究会会长朱学稳教授评价说：“芙蓉洞是一座斑斓辉煌的地下艺术宫殿。”澳大利亚洞穴协会专家盛赞“芙蓉洞美丽的棕榈状石笋、红珊瑚池和石膏花等都是世界上属于特级的景物”。世界洞穴协会会长安迪称其为“世界最好的游览洞穴之一”。在一九九四年芙蓉洞被评为中国100多溶洞之第一，冠之
以“溶洞之王”的美名，被公认为地下最美的风景。它不仅有很高的旅游价值、美学价值，而且在地层学、矿物学、地貌学、水文学、地球化学、生物学、第四地质学、古气候学与古环境学、考古学等一系列的科学领域方面极具研究价值。
芙蓉洞分三大景区，第一景区以色彩斑斓的高调为主，第二、三景区则以重科学和色调还原自然为主线。洞内比比皆是，一步一景的景观中主要解说景点30余处，其中在国内外属特级景点有10余处，尤其是宽15.76米，高21.04米的巨型石瀑布；面积32平方米，水深0.8米，处在生长旺盛期的珊瑚瑶池；长120厘米，周长124厘米的“生命之源”；生长旺盛的石花之王；世界绝无仅有的犬牙晶花石五绝，是世界洞穴景观的稀世珍品。
经10余年英、美、奥、加、中等20多国科学家长期探险科考，确认芙蓉洞不仅本身是一座大型的旅游与科考价值极高的洞穴，在以其为中心的周围还发育有一个以大量竖井和平洞组成的庞大的洞穴群——芙蓉洞洞穴群，使其与美国的“猛犸洞”，法国的“克拉姆斯洞”并称世界三大洞穴。
1996年，芙蓉洞开始组织申报世界自然遗产，2004年，被纳入申遗提名地。
中国最美六大旅游洞穴之一2005 年 10 月 23 日 ，中国最美的地方排行榜在京发布。此次活动由 《中国国家地理》 主办，全国 34 家 媒体 协办的 “ 中国最美的地方 ” 评选活动，历时 8 个月，共评出 “ 专家学会组 ” 、 “ 媒体 大从组 ” 与 “ 网络 手机 人气组 ” 三类奖项。 “ 媒体组 ” 与 “ 人气组 ” 分别以媒体投票及 网友 、 手机 用户投票的方式各产生 12 个获奖地方。而由 中国国家地理 杂志社 浓墨重彩推出的 “ 专家学会组 ” 奖项则别具一格，分成了 山 、 湖泊 、 森林 、 草原 、 沙漠 、 雅丹地貌 、 海岛 、 海岸 、 瀑布 、 冰川 、 峡谷 、 城区 、 乡村古镇 、 旅游洞穴 、 沼泽湿地 等 15 个类型。其中， 芙蓉洞 是被评为 中国最美六大旅游洞穴 之一。
门票及交通提示票价70元， 芙蓉洞 外有三公里公路与 国道 319 线为游览入口直接连接，并经过游览出口处。
书名——《芙蓉洞》《芙蓉洞》讲的是一个复杂的认祖归宗故事。
明朝苏州南濠街四代总管王定，号静安，在第三代主人去世后，承担起抚养三岁小主人的责任。小主人金连，字贵升，家境富有。十三岁上学，十四岁应举，十五岁时与张吏部之女张秀英订婚。贵升与表叔沈兵科之三子君卿是结义兄弟，二人常在一块游玩。王定见贵升怠学贪玩，作主让贵升结了婚。
君卿约贵升逛妓院，秀英劝其勤读，从此夫妇反目。一天，贵升与君卿去王乡绅家看戏，遇上法华庵尼普传。普传的第三个徒儿志贞，生得美貌异常。贵升一见钟情。第二日就私自去访，一去不复返，在普传的帮助下与志贞同居。贵升书僮文宣因不堪主母责问，逃往外地。秀英悲痛欲绝，被娘家接回，百般抚慰。此时君卿在家理家，受其兄嫉妒，被他们以假银托买珠宝骗至襄阳寻贵升。经过二龙山时，被二龙山盗吕胡掳掠。书僮沈方逃走，以为小主人已丧命。碰巧吕胡早些年曾得过君卿的帮助，所以留下君卿，二人结为兄弟。吕胡之妻看上了君卿，千般勾引君卿都遭拒绝。天帝见他不为色动，就在后山芙蓉洞中以一洞银两相赠，并派财童看守。君卿于是托财童把银子代运至自己家后花园埋好，以其妻所赠金凤钗为记。
此时，贵升在法华庵中因淫欲无度已病入膏肓，志贞已身怀有孕。贵升临终前，嘱咐志贞生下孩子后，以玉蜻蜓为信物，附以自己的血衣、血书，送至自己家中，让孩子认祖归宗。
君卿的书僮沈方一日在后花园拾到了财童留下的金凤钗，君卿的嫂子正好看见，她为了达到逐出君卿之妻罗氏，霸占财产的目的，向公婆诬告罗氏与沈方私通，欲处死二人。罗氏向秀英求救。秀英听从婢子芳兰的计谋，接罗氏母子到家，暂住。沈方则被流放，在常州打更为生。
罗氏因丈夫去世，在法华庵设道场，为丈夫超荐，秀英去拜祭，遇上志贞，二人脾性相投，结为姐妹。
再说贵升死后，志贞生下一子，拿上信物托一老佛婆送子。小孩中途啼哭，老佛婆遇上行人，慌慌张张弃儿而逃。孩子被豆腐店的朱小溪捡去。不久，朱小溪的豆腐店遇火灾，朱小溪因而疯了。青州知府徐上珍夫妇年老无子女，朱小溪之妻将小孩卖给徐上珍。徐上珍夫妇视若珍宝，取名元宰。后来任满，携带元宰归山东登州老家。
君卿在二龙山居住下来。不久，乡试的日子到了。君卿应试，得了第三名，入京应试又中了第六十三名进士，被派为浙江巡抚。他赴任经常州时，巧遇旧日书僮沈方，得知家中一切。君卿归家后，亲自从后花园中挖出埋藏的银子，骤然大富，并从张秀英处接回罗氏母子，替罗氏洗清冤屈。罗氏之子上达，已被秀英认为义子。
贵升书僮文宣，流落到京城，兵部尚书王大人收留了他。文宣习武有功，授金山卫参将。他来拜访旧主人，王定按照秀英之令，让与文宣有婚约的芳兰嫁给了文宣，文宣继王定成为主管。
不几年，徐上珍再任苏州府，他因开仓救荒，亏空库银，被传讯。徐上珍向富户金家借贷。秀英见元宰与丈夫贵升长得极为相似，大为诧异，认元宰为义子。端午节时，秀英出去观看龙舟，遇见朱小溪之妹，见到她所携扇坠是玉蜻蜓，认出是自己旧物，立刻问明来历。朱小溪之妹一一道出，并将血衣、血书奉上。不久，元宰也来到观龙舟处。秀英让元宰仔细看看血诗、血衣。
应试的时候又到了，元宰与上达同赴南京应试，元宰中解元，上达中经魁。元宰认定血诗与自己的出身密切相关，他按血诗上的线索，去法华庵查访。此时，志贞仍在庵中为尼。她经常在房中对着贵升的遗像悲叹。这天正好被元宰撞见。元宰与志贞相遇，在问答之中道出各自来历，母子终于团圆，生母是志贞。经过元宰苦求，秀英允许志贞回家同住。元宰亲自前往法华庵接母亲归府，并认祖归宗。
徐上珍夫妇闻知元宰认祖归宗，大为悲痛。元宰后来娶君卿之女为妻，生下的儿子分别继承金、张、徐三家之后。后来，元宰官至三公，二母均受封赠。这个故事的来源，多数人认为确有其事。清朝徐承烈《听雨轩笔记》卷四中记载了绍兴漓渚隔尘庵尼慧音与朱绮园的恋爱故事，后面有一批注：“今吴中《玉蜻蜓》弹词移其事于申文定公时行之父，其实则本此。”此外，平步青的《霞外捃屑》中也提到，文定公登第时姓徐，弹词中说是徐公宰，可能是影射申文定公，申府门前一直禁演《玉蜻蜓》，肯定事出有因。这二人的说法均指出了影射之人。邓之诚的《骨董琐记》则又是一种说法，他认为“万历间吴县申时行，太仓王锡爵两家私怨相构，王作《玉蜻蜓》以抵申，申作《红梨记》以报之，皆两家门客所为，相传至今。”
不管来源如何，这本弹词仍然写的是尼姑庵女子与俗人偷情生子之事，因此，同治年间丁日昌把《芙蓉洞》列为淫书加以查禁。
惜阴居士在《芙蓉洞》卷首的序中提到：“盖世之青楼翠馆，本迷人之洞，而无人可出者。然霍家之小玉，南朝之苏小，亦不可尽然者，至若青年削发，受戒空门，灯火蒲团，三更人静，七情不断，宿障难除，引少年而入室，丧性命于幽闺，其害有不可胜言者。若《芙蓉洞》一书虽为小说，而实寓创惩之意。其中英雄儿女，缕缕言之，阅之未尝不懔然也。大旨在于悲欢离合，戒人之堕落迷津，岂得概以淫书目之哉！惜阴居士漫作。”惜阴居士以为《芙蓉洞》乃是一本劝戒世人的书，并不能单一地将它看作是一本淫书。丁日昌查禁此书时，把此书的“淫”放在首位。除了丁日昌禁书期间曾打击过《芙蓉洞》以外，苏州府也曾地方性地禁说。
上文提过，有人以为《芙蓉洞》影射苏州大地主申贵升、申时行父子，向官府备案要求禁说。嘉庆十四年苏州府的告示就道：“为崇敬先贤，禁止弹唱《玉蜻蜓》事，……郡属先贤申文定公，身掇巍科，望隆鼎铉；文章相业，一代名臣。崇礼名宦，府志昭然；敬梓恭桑，即在属细民所当共凛，外间向有《玉蜻蜓》小说流传，毋论法华秽迹，诬蔑清名；即弹词淫词，亦关风化。现据申启等呈称：街坊近有弹唱人等，殊属不敬。本府严行查逐外，合并通晓各书铺，务销销旧版，弹唱家亦不许更唱《玉蜻蜓》故事。如有违抗，一经查察，一并重处不贷！”申家势力极大，前辈艺人吴升泉曾为弹唱《玉蜻蜓》而被拘押过一个时期。所以评弹界为了避讳，把申贵叶改为金贵叶，至今仍然如此。
统治阶级把《芙蓉洞》看作是事关淫诲，有伤风化的作品，而人民群众对此则喜闻乐见。与《芙蓉洞》故事相同的，有清代佚名传奇《玉蜻蜓》。小说则有《呼春野史》，又名《传记玉蜻蜓》，取材于《玉蜻蜓》，潮州歌有《桃花庵》，宝卷有《玉蜻蜓》，潮州歌有《玉沙夜》。京剧有《梨雨村》，讲的是梁南霁与华玉霞的情事，完全模仿《芙蓉洞》。地方戏中，滇剧、闽剧、婺剧、常锡剧、黄梅戏、绍兴等腔中都有《玉蜻蜓》剧目，豫剧、评剧、推剧中有《桃花庵》剧目、汉调二黄有《法华庵》剧目，泗州剧有《金锁记》剧目，川剧有《盘贞认母》剧目，越剧中则有《玉蜻蜓》与《游庵认母》剧目。地方戏将《芙蓉洞》的故事情节演绎得丰富多彩。双桂主人认为申生才貌超群，志贞丰姿出众，二人是千秋佳偶。志贞在申生死后一心守志，申夫人则百计搜求，情深鸾凤。王静安竭力抚孤，诚心事主；而元宰最后能成名显达，耀祖荣宗，实在难得。在这一集之中，忠孝节义无不兼全，词丽而不流于淫，句娇而不惑于乱，情致绸缪，虽不尽绝调佳章之妙，亦可为解闷舒愁之一助云。足以可见，《芙蓉洞》在他们心目中之地位。所以，有好事之徒，在读过《芙蓉洞》之后，又编了《节义缘前集》、《节义缘后集》，以飨天下。
