临床医生常会列出一张可能病因的清单,以更好地理解病人的症状和体征.某些病因或多或少比另一些病因更符合一些.临床医生常使用一些模糊的词汇,例如"非常可能","不大可能"和"不能排除",来描述某一疾病是否存在的可能性.在临床医生的假设中,这些词汇的含义是非常混淆的.病人常常误解这些半量化的词.这些不精确的词汇可用有明确数量概念的概率来加以澄清.
一种疾病(或事件)出现在一个病人身上的概率,在不知道临床信息的时候,等于该病症或事件出现在人群中的频率.概率可从0.0(不可能)到1.0(肯定),并常常用100个病人中的比例来表示(即从0~100%).当只有两种状况需考虑(例如疾病和非疾病),概率有时可以更好地理解为罹患病人和非罹患病人的比例(即疾病与非疾病之比).这样,0.2(即20%)的概率相当于0.2与0.8(20%/80%)之比,即0.25(有时表达为1:4).比(Ω)和概率(ρ)可以计算为Ω＝ρ/(1-p)或ρ＝Ω/(1 Ω).在作量化推理时,把很小的概率省略为0的话会导致错误的结论,因为这就排除了疾病的任何可能性(有时在绝对的临床推理中可以这么做).