退行作用(regression) 是一种心理防御机制，是指当人们遇到挫折时，放弃已经习惯的成人方式，而恢复使用早期幼稚的方法去回避现实，摆脱痛苦。换句话说，是退回到前面的发展阶段，面对压力时，个体可能运用以前是恰当的但现在却不成熟的行为。例如：一个成年人，做错了一件事，之后用吐舌头的方式，表现自己认识到错误，并希望得到宽容，以摆脱痛苦。
人格学派认为，这仅仅是一种现象，不能看作是某种作用。该现象是人格运行遭遇阻碍后的运行结果。比如台球运动中母球碰撞彩球后的运行方向和状态。
关于“心理防御机制”的观点，人格学派也是反对的。人的任何心理活动或行为，都是中立的，是自动运转的。就象是一台运转的发动机。所有的目的都是被主体、客体或其研究者附加上去的。作为研究者，强加某种目的给予某种现象的做法是极不恰当的。