“翔鹤”号1936年，日本单方面退出伦敦裁军会议，从此海军的造舰工程便如脱缰野马一般全力扩张。“翔鹤”级航空母舰正是在这种背景下诞生的。
“翔鹤”号于1937年12月在横须贺海军造船厂动工，19 39年6月下水，1941年8月完工。而“瑞鹤”号则于1938年5月由川崎神户造船厂承造，1939年11月下水，1941年9月完工。测试排水量29800吨，可搭载飞机84架、官兵1660人。这两艘航母均属于第1航空舰队的第5航空战队，它们服役于日本海军的鼎盛时期，先后参加了偷袭珍珠港、东南亚和印度洋方向的作战。
“翔鹤”号在珊瑚海海战中因甲板中弹而无法起降飞机，之后回到吴港大修，第5航空战队因此避开了中途岛战役，免去了覆灭的命运。等到第三次所罗门海战时，该级舰成为日本惟一的主力航母，但由于缺少熟练的飞行员，舰载机损失惨重。在1942年10月的南太平洋海战中，“翔鹤”号再度受损，不得不回到横须贺大修。1944年6月的马里亚纳海战中，第5航空战队再度出击。19日，“翔鹤”号遭到美军潜艇“青花鱼”号发射的4条鱼雷的攻击，导致弹药库爆炸，1263名官兵与舰同沉。