西方现代戏剧流派之一。作为一个文学流派，象征主义首先兴起于诗歌。它的先驱者,可以追溯到法国诗人波德莱尔，甚至美国作家爱伦?坡的诗歌理论与创作。象征主义后来从诗歌扩展到了戏剧，马拉美没有完成的《海洛狄亚德》可说是象征主义戏剧的先驱。地道的象征主义戏剧则肇始于比利时诗人梅特林，他被认为是象征主义戏剧的奠基人。
梅特林克的剧作，曾被称之为“沉默的戏剧”。 象征主义戏剧的基本特征是：否定真实、客观地描写现实、强调表现直觉和幻想，注重主观性与内向性，追求所谓内心的“最高的真实”。他们称自己的艺术是对平淡无味的自然主义的反拨。自然主义把外在的、客观的东西放在首位，同时把人们的行为都说成是生理上的原因造成的。 象征主义的产生，在哲学上是由于受到叔未华、马赫和祈康滇主义者的主观唯心主义，特别是尼采、柏格森的“生命哲学”的影响，信奉神秘主义，沉溺于个人的返躬自省，强调直觉的作用，认为非理性是艺术创作的基础。认为存在于现象界之外的物自体是不能被人的理性认识能力达到的，只好借助艺术家的直觉创造出来的象征，把它暗示出来。
象征主义经常采用的象征、暗示、隐喻等表现手法，后来被表现主义戏剧、超现实主义戏剧，荒诞派戏剧大量借用，甚至也为后来的现实主义戏剧所吸收，从而丰富了戏剧的表现力。
