楼烦是北狄的一支，约在春秋之际建国，其疆域大致在今山西省西北部的保德、岢岚、宁武一带。另外有一种说法认为，古楼烦国不是戎狄之国，而是周天子所封诸侯，为子爵。
到战国时期，列国间战争频仍，兼并之势愈演愈烈，楼烦国以其兵将强悍，善于骑射，始终立于不败之地，并对相邻的赵国构成极大威胁。于是，赵武灵王萌生了向楼烦等部落学习，推行“胡服骑射”的构想。他曾说：“吾国西有楼烦、秦、韩之边，而无骑射之备，吾欲变服骑射以备燕、参胡、楼烦。”赵武灵王的改革不仅使赵国一跃而成为北方军事强国，也为北方民族文化的融合发展起到了积极的推动作用。不久，赵国便先后击败了林胡、楼烦，攻灭了中山等国。
据《史记·赵世家》记载，赵武灵王战胜楼烦国后并没有攻杀他们的人马，而是采用了“致其兵”的策略，把楼烦军将收容改编，继续为赵国所用。这样众多的楼烦强兵悍将加入赵军，使赵国的军事力量得到进一步加强。此后，楼烦人勇敢善战的传统一直延续到秦汉之际，在楚汉战争中，双方都以楼烦人别为一军，建立了当时的特种部队。据《史记》记载，“阳都侯丁复以赵将从起邺，至霸上，为楼烦将。”《项羽本纪》：“汉有善骑者楼烦，楚挑战三合，楼烦辄射杀之”。《樊郦滕灌传》：“击破松石、王武军于燕西，所将卒斩楼烦将五人”；“卒斩龙且，生得楼烦将十人”；“从击项籍军于陈下，破之，所得卒斩楼烦将二人”；“功布别将于相，破之，斩亚将楼烦将三人”等等。以上所载“楼烦将”应是特种部队的将领。
这一时期的楼烦部族受到北部匈奴和南部秦汉的夹击，被迫处于“河南地”，即今内蒙古河套以南、长城以北地区，仍以畜牧、骑射为生。到前１２７年，汉将卫青“略河南地”，赶走楼烦王，在此置朔方郡。从此楼烦人消失在茫茫的草原中。
楼烦人消亡了，但他们生存、繁衍过的地方还在。西汉因置楼烦县，治所在今朔城区夏官城村。西晋末，因战乱刘琨徙楼烦县民越过陉岭重置楼烦县，县址在今原平市大阳村。北齐县废。隋大业四年（６０８年）置楼烦郡，辖静乐、临泉、秀容３县，郡治在今宁武县宁化乡。唐代郡废。
今太原市的娄烦县在汉代属汾阳县地，魏晋南北朝时期为牧苑，唐初为楼烦监牧地，置监牧使。唐龙纪元年（８８９年）在此置楼烦县。到元代至元二十二年（１２８５年），楼烦县并入管州，改置楼烦巡检司。明、清、民国隶属静乐县，为楼烦镇。１９５８年，修建汾河水库时楼烦镇为水库淹没区，原地居民西迁至何家庄、童子崖重建楼烦镇。１９７１年，经国务院批准在此设娄烦县，属吕梁地区，次年划归太原市。
把“楼烦”改为“娄烦”是文革时期的产物。由于当时工作人员缺乏相关历史知识和地名标准化意识，在上报文件中误将当地群众所写错别字“娄烦”作为标准地名，以致被国家正式命名。“楼”和“娄”虽半字之差，但对于其县域历史品牌的延续和文化资源的借重都将是无形的损失，因为，“地名是区域文化的广告词”，而区域经济的发展终将以文化论输赢。
