海牛目 Sirenia
简介哺乳纲的1目。通称海牛。外形呈纺锤形，颇似小鲸，但有短颈，与鲸不同。体长2.5～4.0米,体重达360千克左右；海牛皮下储存大量脂肪，能在海水中保持体温；前肢特化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆；有一个大而多肉的扁平尾鳍；胚胎期有毛，初生的幼兽尚有稀疏的短毛，至成体则躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛；头大而圆，唇大,由于短颈，头能灵活地活动，便于取食；鼻孔的位置在吻部的上方，适于在水面呼吸，鼻孔有瓣膜，潜水时封住鼻孔；肠的长度超过20米；胃分两室，贲门室有腺状囊，幽门室有1对盲囊；眼小，视觉不佳；听觉良好。肺窄而长，无肺小叶；头骨大，但颅室较小，脑不发达。
海牛目在海洋哺乳动物中是相当特殊的一群，所属物种均为植食性，以海草与其他水生植物为食。。现存共有四种海牛目动物，分为两个科：海牛科（Trichechidae）的3种海牛（manatee），与儒艮科（Dugongidae）的儒艮（dugong）。儒艮科的另一物种大海牛（Steller's Sea Cow）曾存活至近代，但已在18世纪时被猎捕至灭绝。
形态特征尾巴分岔的儒艮海牛目动物相当适应水中生活，它们有流线形的身体，没有后肢与背鳍，身上毛发稀疏，前肢呈桨状便于游泳。儒艮与海牛的体型相似，由尾部可明显分辨两者：海牛的尾巴宽大而略呈圆形，儒艮则为V形尾，近似于海豚的尾鳍。
海牛目有厚而可移动的嘴唇，表面覆有浓密的短毛，可抓取海草送进口中。它们演化出特殊的牙齿替换系统，以因应食用多纤维食物造成的牙齿磨损。海牛仅具臼齿，更新方式不是一颗掉了后再重新长出新牙，而是整列牙齿由颚的末端水平地往前移动，当牙齿移动至颚的最前端时，牙根会逐渐被吸收终至脱落，跟象的牙齿结构有点像。儒艮的上下颚各有三对臼齿与前臼齿，随著年龄增长，它们的前臼齿与第一对臼齿会脱落，剩余的臼齿则会终生生长。雄性有两颗大型门齿，在青春期时会突出嘴边，但当嘴巴闭上时会被嘴唇盖住。没有外耳壳，只在头部两侧各有1个很小的耳孔；2个鼻孔皆位于吻部的顶端，潜水时会被皮膜掩盖。雌性有1对乳房，乳头位于前肢基部处。
它们的肺很大，是浮力的主要来源；横隔膜的位置相当特殊，不像人类般与肩膀平行，而是大致与背、腹部平行，推测可能与浮力的调节有关。骨架非常厚重，尤其是肋骨，除了有铅垂般帮助下潜的功能外，对于鲨鱼等天敌的冲撞也有一定的抵御能力。皮肤相当厚，体内储存有许多脂肪，但脂肪厚度通常不及鲸类的鲸脂。雄性海牛目动物没有外露的生殖器，隐藏于腹部中段；雌性生殖器接近肛门，在尾柄前方。怀孕期一般约1年以上，1胎仅产1仔。
地理分布海牛科 Trichechidae
海牛主要分布于热带海域，仅分布于大西洋海盆一带。现存有三种不同的海牛，西印度海牛（West Indian manatee）分布于加勒比海与南美洲东北部海岸，其位于佛罗里达的亚种是唯一分布于亚热带地区的海牛，但在寒冷季节里它们会移动至温暖海域。西非海牛（West African Manatee）栖息于非洲西部海岸，与西印度海牛的栖地类似地，两者皆会逆流至大河上游，经常出现在于河口三角洲与近海多食物的平静水域。亚马孙海牛（Amazonian Manatee）仅生存于亚马孙河与其支流流域。
儒艮科 Dugongidae
儒艮是本科唯一的现生种，其族群分散，大致分布于印度洋与太平洋周边浅海地区，最西达东非与马达加斯加，北至日本的冲绳群岛，往东可达菲律宾与帕劳。目前除了澳洲附近海域以外，其他地区的族群数量皆不多。与经常上溯至大河流域的海牛不同，儒艮仅在海水中活动，以海草为主要食物，有时也会食用藻类。一般生活于近岸浅海地区，但有时可在远洋发现。
大海牛是本科另一存活至近代的物种，曾生存于白令海，为海牛目中唯一远离热带、亚热带地区的物种。
起源演化已知最早的化石约在距今5千万年前的始新世（Eocene）早期，到了渐新世（Oligocene）与中新世（Miocene）时期是海牛目最繁盛的时候，之后便逐渐衰退，原因可能是气候寒冷化、海洋环境变动，或是古代人类猎捕等造成。最早的海牛目动物大小相当于今日的猪，有四只脚，居住于岸边。儒艮科约在始新世末期出现，外型已相当接近今日的儒艮，出土化石不少；海牛科可能在渐新世初期演化出来，现有化石数量较少。目前对于海牛目的演化分歧情形仍有许多疑问，各科分歧的时间点也尚有争议，但关于“由陆栖至海生”的演化途径由于化石充足已有完整理论提出。
虽然外型上有相当大的差异，不过由考古学与比较解剖学上的证据显示，现生哺乳类中与海牛目亲缘关系最近的是长鼻目（Proboscidea，象属此目）。
近几世纪以来，海牛目的族群皆已明显下降，在许多区域已灭绝。族群减少的主要因素是由于人类活动的干扰，虽然已受保护，但在其栖息地内仍然不时遭到猎杀，在某些地区的市场上甚至仍公然买卖海牛肉。海牛的死亡威胁还包括遭到运河水门夹伤与陷于渔网中导致的窒息。儒艮也常死于渔业拖网、捕鲨鱼与海龟网，其他包括炸鱼、海面原油污染、龙旋风与暴风侵袭、寄生虫、虎鲸与鲨鱼的捕食等。
系统分类海牛目系统分类表
儒艮科 Dugongidae
儒艮 Dugong dugon
大海牛 Hydrodamalis gigas （绝种）
海牛科 Trichechidae
西印度海牛Trichechus manatus
西非海牛 Trichechus senegalensis
亚马逊海牛Trichechus inunguis
分类概述
现代海牛目仅存两个科：海牛科(Trichechidae)下有1属3种,即南美海牛(巴西海牛)，分布在巴西亚马孙河和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游，是淡水海牛；北美海牛，主要栖息在加勒比海沿岸，可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。儒艮科(Dugongidae)仅1属1种──儒艮，分布自非洲东海岸，经印度洋至中国广东省和台湾沿岸。为国家保护动物。海牛类生活在浅海及河口，仅少数种类(如南美海牛)栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。肉、皮和脂肪均可利用。因滥捕而数量锐减，乃至绝灭。雄海牛睾丸生在腹腔中。雌兽具双角子宫，环状胎盘。每年繁殖1次，妊娠期约1年，每胎在水中产1仔。生出后,母兽把幼兽举出水面，驮在背上，过两小时，又逐渐把幼兽浸到水中，幼兽便能随着母兽游泳。海牛类吃水草须潜入水中，10～16分钟后浮至水面呼吸。
