风帆时代的战列舰基本上全为木材建造的风帆战舰，有时在水线以下包裹铜皮。动力为风帆，武器为前膛火炮，发射用于摧毁船体的圆形弹丸以及杀伤人员的霰弹、破坏帆具的链弹。
十五世纪末，主要是两个领域的技术进步产生了最初形态的战列舰：一是冶金技术的提高使前装滑膛炮逐渐成为一种可靠的武器；二是航海技术的发展使人们能够建造较大的船只，以风力而不是人力航行。于是出现了装备许多火炮的大帆船，海战的战术随之发生了剧烈的变革，不再依靠原始的接舷肉搏，代之以远距离的炮击。船的艏艉因为狭窄，一般只能安装一两门轻炮，主要的火炮一般装在战舰的两侧，通过两舷开设的炮孔射击，这种安排直接影响了海战战术：侧面对着敌人排成首尾相接的一列长队，比较利于一支舰队发扬火力，这样每条战舰都有一半的火炮能对敌射击。较小的军舰从此不能投入主要的海上战斗，而只能担任巡逻和侦察这样的任务，因为舰队的威力在于战舰排成连贯的长队，就象一根链子，连接部分如果薄弱，整个链条的力量就不会太强。第一次英荷战争（1652-1654）期间发布的《海上作战条令》明确的把纵队定为海军作战时的标准队形：“各分舰队的所有战舰都必须尽力与其分队长保持一线队列前进……”。
在以后的一个半世纪里，战列舰的外观和战术都没有发生很大变化，舰队的行动完全依赖风力，机动能力有限，在交战双方实力量相差不多的情况下任何形式的集中兵力都十分困难，海战变成平行航向的两支舰队之间冗长的交火，往往不能出现决定性的战果。
17世纪70年代后，英国海军按照以下标准对舰船进行分类：
一级舰----三层炮甲板，火炮100门以上，定员875人以上，排水量2500-3500吨。代表舰船为特拉法尔加海战中纳尔逊海军上将的旗舰胜利号。
二级舰----三层炮甲板，火炮90-98门，定员750人左右，排水量2000吨以上。
三级舰----二至三层炮甲板，火炮64-80门，定员490-720人左右，排水量1300-2000吨。这是英国海军中数量最多的主力舰只。
四级舰----两层炮甲板，火炮50-56门，定员350人左右，排水量1000吨以上。
上述四级舰均被称为战列舰。规模在此之下的舰船被归类为护卫舰（Frigate）、巡航舰（Corvette）和单桅纵帆船（Sloop）。
又即：
鸦片战争时期，大清战舰定制长十一丈至一丈九尺，宽二丈三尺五寸至九尺六寸，所有战船均不得超逾此制”，船炮也多沿袭明代旧制。实力如此悬殊，英舰对中国炮台和战船的攻击几乎完全是一边倒的结局，整个战争英军伤亡加失踪不到130人。
