三条战线：英法联军—德国 西线；德奥联军—俄军 东线；奥军—意军 南线萨拉热窝的枪声，引燃了第一次世界大战的战火。德国为了进行这场战争，早就做好了周详的计划。德军是当时世界上组织最完善、装备最好的军队，早在1905年，德军的整个作战计划就已经由当时的德军参谋总长史里芬拟订好了，称为“史里芬计划”。
根据德国著名军事学家克劳塞维茨在《战争论》中所阐述的思想，史里芬把集中优势兵力、速战速决作为德军作战的最高原则。他设想未来的战争中，德军将要在西线同英、法军队作战，在东线同俄国作战。为了避免两条战线同时作战，史里芬准备先把百分之九十的兵力放在西线，采用闪电战方式，在四至六周内击溃法军。然后迅速把主力移往东线，全力打击行动一向迟缓的俄军，在三至四个月内征服俄国。为了完成德军主力的迅速调动，德国还在国内修建了一个完整的战略铁路网。
在史里芬计划中，德军在西线同英、法军队作战时，应该把打击的重点放在右翼，先发制人，集中优势兵力，从不设防的比利时，卢森堡攻入法国，从侧翼切割、包围法军，一举歼灭其主力。而德法边界的左翼只负责牵制。史里芬在临死前还一再叮嘱：“切勿削弱我的右翼。”
战争开始后，史里芬的继承者们，始终把这份计划看成是战胜敌人的法宝，沉醉在速胜的梦幻之中。德皇威廉二世对整装待发的德国士兵吹嘘说：“你们勇敢地去旅行吧，落叶之前你们就会返回故乡。”
然而1914年战争爆发时的实际情况，已和史里芬在世时有所不同。东线的俄军实力远比估计的要强，德军参谋总长小毛奇不得不派出14个师，而不是原来计划的9个师。在西线的左翼，德军又多增派了7个师，共15个师。因而西线右翼的兵力，比史里芬计划所规定的少了11个师。这样，德军从一开始就分散了兵力。同时，比利时军队并不是德国人所认为的“巧克力兵”，他们对入侵的德军进行了顽强的抗击。列日要塞一战，使德国军队阵亡4万人，这样，就大大地帮助了英、法军队的调动布防。
德军从比利时，卢森堡切入法国后，进展最初颇为顺利，兵锋直指巴黎。法军总司令霞飞及时改变错误的作战计划，变更兵力部署，反而对德国军队形成了两面夹攻的威胁。1914年9月马恩河一战，从根本上扭转了战争局面。在长达200公里的战线上，双方调动了150万军队。结果是，法军击退了德军的进攻。9月9日，德国军队全线退却，阵亡4万余人，受伤17万人。接着，双方又展开了“奔向大海”的战斗。德军企图抢占敦刻尔克等法国沿海的地区，切断英法两国的联系。英国和法军军队针锋相对。经过了13个多月的激烈战斗，德军虽然扩大了在比利时和法国北部的占领区，但一举摧垮国，迫使法国投降的主要目的却没有达到。此后，北起北海，南至瑞士边境的700余公里的西部战线上，双方由运动战转入以壕堑掩体相对峙为主的阵地战，整个西线战局进入相持状态，德军速战速决的战略遭到破产。战役一结束，毛奇告诉德皇：“陛下，我们输掉了战争！”9月14日，毛奇被解除了职务。
在东线，俄军动员较快，开始取得一些胜利，攻入了东普鲁士。德皇威廉二世慌忙任命新崛起的军事明星鲁登道夫协助老将兴登堡前去抗击俄军。坦能堡一战，全歼俄军第二集团军，鲁登道夫被提升为东线方面军参谋长。
1915年，德军统帅部决定修订史里芬计划，将战略重点移到东线，集中兵力分南、北两线进攻俄军。北面由德军从东普鲁士向布列斯特方向进攻，南面由德奥联军向莱姆堡方向进攻，最后南北合拢，将俄军主力包围在“波兰口袋”内，迫使俄国单独媾和后，德奥联军再回过头来收拾英法军队。
1915年1月至3月，整个东线发生激战。俄军在马祖尔湖畔失利，被德军赶出了东普鲁士。5月，德军突破俄军正面防线，俄军节节败退，先后放弃了波兰、立陶宛和里加以西的地区，伤亡和被俘达170余万。但是，德国并未达到使俄军丧失作战能力的目标。
到1915年9月，在从波罗的海里加湾到罗马尼亚边境的900多公里的东部战线上，双方又形成了对峙。德国非但没有能够迫使俄国单独媾和，反而不得不扩大东线的战争规模，越来越深地陷入了两线同时作战的泥潭。
以速战速决为基本思想的史里芬计划，是第一次世界大战时期德国战略计划的基础。它表现了后起的德意志帝国急于争夺世界霸权的狂热欲望。但是，它过高地估计了德国自身的力量，终于遭到彻底的破产。
