外汇敞口主要来源于资产、负债及资本金的货币错配，以及外币利润和并表折算等方面。当在某一时段内，银行某一币种的多头头寸与空头头寸不一致时，所产生的差额就形成了外汇敞口。在存在外汇敞口的情况下，汇率变动可能会给银行的当期收益或经济价值带来损失，从而形成汇率风险。
简单的解释外汇敞口，就是对于银行而言的外汇收支不平衡。银行在为客户进行外汇买卖的中介服务中，常常出现外汇头寸（就是金融界称呼外汇资产的专业用语）的“多头”或者“空头”，多头为购入额大于出售额，空头为出售额大于购入额。这种“空头”和“多头”就叫做“外汇敞口”。所谓敞口带有收支不平衡的因素，而由于汇率的波动，可能带来风险。因为银行常常需要将多头卖出，将空头补足，这就叫做轧平敞口。