美国洛杉矶大学的一名教授日前设计出了一种用于开展星际旅行的新型高速宇宙飞船。与较早前诞生的“太阳帆”类似，这种新型飞船同样也以阳光作为动力来源。所不同的是，新型飞船并非直接依赖“光压”驱动，而是首先借助巨大的太阳能电池板将光能转化为电能，然后再为离子发动机提供能源。
据悉，新型飞船上使用的太阳能电池板将被会非常柔软，以便进入太空后再完全展开。预计太阳能电池板的总面积将会达到数千平方米，其产生的电能可保障离子发动机将飞船加速至每小时10万公里－－这样以来，其在一年内便可飞抵冥王星。美国国家航空航天局的一名工作人员在评价这项发明时指出，这种新型飞船完全可用于进行星际探险活动并且能够获得源源不断地能源供给。尽管目前还未开发出能够弯曲的高效率太阳能电池板，但科学家们表示相信，随着纳米技术的发展，这一问题将会很快获得解决。
现代用于对太阳系进行探测的飞船或探测器主要以核燃料为能量来源，但它们的飞行速度均比较缓慢。例如，NASA于今年1月份发射的“新地平线”探测器装备的便是以钚为燃料的核发动机，其飞抵冥王星差不多需要9年。
到目前为止，“太阳帆”的试验还不曾获得过成功。去年6月份，俄罗斯曾发射过一部由私营公司研制的“太阳帆”，但试验最终仍以失败告终。
