M42(NGC 1976)是位于猎户座的发射和反射星云，也就是著名的猎户座大星云。
用肉眼看来，猎户座中构成“宝剑”的有三颗星，中间一颗是较模糊的亮斑，它不是单颗星，而是一个星云，这就是M42。它是我们肉眼所看到的最亮的星云，它是一个有发射线的明亮弥漫星云，距离约1500至1600光年,直径约16光年或再大些，质量约300个太阳质量。猎户座星云是猎户星协的核心，在星云的附近有许多恒星组成一个银河星团,称为猎户座星云星团,著名的“猎户座四边形”聚星就位于星云之中。在猎户座星云星团和猎户座四边形中，有许多表面温度高达几万度的热星，它们发出的强烈的紫外辐射使星云受到激发而产生辐射，因此星云的光谱主要是发射线。射电观测发现猎户座星云以每秒 8公里的速度离开猎户座星云星团。猎户座星云是一个非常年轻的天体，那里不但有许多年轻的恒星，而且还有许多星前天体。如1966年在猎户座星云中发现黑体温度只有600K的红外星，它可能是一个处于引力收缩中的原恒星,估计半径为8倍地球到太阳的距离,质量为6个太阳。不久，在离这个红外星不远的地方又发现一个黑体温度只有70K的红外星云，它的质量可能为100～1000个太阳重量。后来在这些红外天体附近又发现了羟基和水分子辐射源。此外，在猎户座星云中还发现有一些球状体，它们的质量约为1个太阳，温度为10K左右，目前认为这也是处于引力收缩阶段的原恒星。几年前已观测到来自猎户座大星云的X射线。
在梅西叶于1769年3月4日为它编号之前，已经有人发现了它。M42是一个美丽的星云，是恒星诞生的摇篮，也是天文学家关注的对象。目前哈勃太空望远镜拍摄的高清晰图片，显示了星云的很多细节，使我们对恒星的起源有了一个初步的感性认识。
