抽象一词的本义是指人在认识思维活动中对事物表象因素的舍弃和对本质因素的抽取。应用于美术领域，便有了抽象性艺术、抽象主义、抽象派等概念。
一般意义上说，抽象艺术是西方现代美术中特定的美术思潮和流派概念（可见，这一概念并不涵盖传统美术中具有“抽象因素”、“抽象手法”和“抽象样式”的美术）。在实际运用中，抽象性艺术的含义较宽泛，可以和具象艺术相对，概指西方现代艺术中各种具有抽象特性的艺术现象。而抽象主义和抽象派的含义较为狭义，特指抽象主义思潮及其流派。
从整体上看，20世纪的现代抽象艺术是对西方模拟自然美术传统的反叛。它反对客观地描绘自然物象，主张抽象分析和抽象表现。宽泛地说，现代抽象艺术包含两大类型：第一类是从自然物象出发的抽象，形成与自然物象保持有一定联系的抽象艺术形象；第二类是不以自然物象为基础的抽象，创作纯粹的形式构成。狭义的抽象艺术，即抽象主义思潮和流派则表现为第二种类型。它否定描绘具体物象，也不以自然物象为基础，仅以基本的绘画语言和形式因素创作纯粹的抽象绘画，借以表达某种情绪、意念等精神内容或美感体验。
概括地说，抽象画就是与自然物象极少或完全没有相近之处，而又具强烈的形式构成面貌的绘画。
但在一些人看来,抽象是一种不美观的事物。其实这种观点很片面，是不正确的理解。
历史抽象艺术不是20世纪才发明的。犹太教和伊斯兰教未允许对人的描绘，但结果开发了高标准的装饰艺术。书法也是非比喻的艺术形式。在摄影未普及的时候，有些艺术家譬如詹姆斯·麦克尼·惠斯勒已经很重视视觉多于对物件的描绘。惠斯勒坚信艺术要跟颜色和谐协调，正如音乐要跟声音和谐协调。惠斯勒的画“黑与金的小夜曲－下跌的火箭”(1874)标志著迈向抽象艺术的重要一步。最新艺术家譬如瓦西里·康丁斯基争辩说现代科学应付了动态力量，显露事情藏在字内的最后精神。艺术应该在视觉世界之后显示精神力量。1911年，康丁斯基、马勒维奇、宫察洛娃、拉里欧诺夫的作品被认为是第一批完全的抽象画。
构成主义(1915)是把立体雕塑和建筑抽象化的行动。构成主义者相信艺术家的工作是革命活动，使用机器生产和图表和摄影通信方式表达人民的志向。一些美国抽象表现主义是纯净地抽象的和包括: 巴尼特·纽曼，马克·罗斯科和罗伯特·马瑟韦尔。欧普艺术(1962)及简约主义(1965)成了现代的成语。抽象艺术家的作品看似单独个体而不是运动的一部分。Sean・Scully、约翰・McLaughlin、Callum Innes、罗伯特·纯然和Yuko Shiraishi是当代的抽象画家。
抽象装饰画抽象装饰画提升空间感，过去，很多家庭室内不讲究摆装饰画，觉得那是多余的，抽象画一直被人们看成是难懂的艺术，不过在现代装修风格的家庭中却能起到点睛的作用。很多人尽管看不懂画中的内容但深深地被它所感染，因此抽象画是越来越多人做为装饰画的最佳选择。
抽象画提升空间品位，能将抽象画搭配现代风格家装，达到释放整体空间感的效果。不仅在家庭上，酒店餐饮类大型高级场所抽象装饰画也是一处独特的风景画。乔顿艺术顾问（上海）有限公司在陈设配饰方案里，抽象画一直是装饰画的首选。
还分冷抽象和热抽象
