清代历史上共出现过三个商业群体：两淮盐商、山西晋商、广东行商，其中，广东“十三行”有着辉煌的历史，却不大为后人所熟知。
1684年，康熙废除禁海令，设粤、闽、浙、江四大海关，允许与外界通商。但当时的 清政府并没有成型的外贸体制，无力接待外来商船。于是1686 年，粤海关官府招募了十三家较有实力的商行，代理海外贸易业务，俗称“十三行”，后来行商家数变动不定，少则4 家，多时26 家，但 “十三行”已成为这个商人团队约定俗成的称谓，可以说，“十三行”是清王朝的“外贸特区”。
到1757 年，乾隆下令“一口通商”，四大海关仅留广东一处，“十三行”更是达到鼎盛时期，对中国后来的经济发展甚至世界贸易都产生了重要影响。几乎所有亚洲、欧洲、美洲的主要国家和地区都与十三行发生过直接的贸易关系，大量的茶叶、丝绸、陶瓷等商品从广州运往世界各地。此后的100年间，广东十三行向清朝政府提供了40%的关税收入。
当年“十三行”的繁荣可用“金山珠海，堆满银钱”来形容，据记载，1822 年十三行处所发生的一场大火，大火中熔化的洋银满街流淌，竟流出了一二里地，一场大火就烧毁了商馆价值4000 万两白银的财物，可以想象十三行当年的华贵景象。
“十三行”中以四大巨富：潘启官、卢观恒、伍秉鉴、叶上林创办的同文行、广利行、怡和行、义成行最为著名。《华尔街日报》曾评出千年来世界上最富有的50 人，其中就有伍秉鉴。
伍家经营的“怡和行”与英商和美商每年贸易额达数百万两白银。伍秉鉴不仅在国内拥有巨额的资产，还是东印度公司的“银行家”和最大债权人，而且在美国投资铁路、证券交易和保险业务等，他可谓是19 世纪的世界首富了。“怡和行”在中外商界都是个响亮的名号，1832 年英国人威廉. 渣甸和詹姆士. 马地臣借用伍家“怡和行”老字号，创办了“怡和洋行”，鸦片战争后“怡和洋行”总部迁至香港，成为远东最大财阀，对香港早期的发展举足轻重，有“未有香港，先有怡和”之称，至今怡和洋行在香港仍然维持相当的业务，包括： 置地 、 牛奶公司 、 文华东方酒店 、香港空运货站、 香港货柜码头 、 惠康 超市、 7-11 、 宜家家居 、 Pizza Hut 等等，员工总数超过十万。
“十三行”的大部分生意是与另一垄断者做的，即英国的东印度公司，它是英帝国的全权贸易代表，双方以垄断对垄断倒也“门当户对”。但在1834年，东印度公司的贸易垄断权被取消，中国“一口通商”的方式无法满足日渐增长的贸易活动，与英国自由商人的贸易摩擦日渐升级，“十三行”逐渐变为19世纪中西关系危机的焦点，鸦片战争一触即发，“十三行”也在战火中走消亡。1856 年，繁盛一时的“十三行”处所在英法联军的炮火中付之一炬，英国商人也将经营中心转至香港，“十三行”从此退出历史舞台。
如今，十三行街是广州街头一条寂寞而拥挤的小巷。
