地表可以分为陆地和海洋两大单元，并且由此分化产生了两种截然不同的自然环境。
陆地是地表未被海洋淹没的部分，虽然面积仅占全球面积的29%，但它却是人类的栖息之地及主要的活动场所。人类自起源以来，就以陆地为生存依托，在陆地上生息、繁衍、劳动、并且使陆地面貌发生了深刻的变化。因此，陆地是地球上人地关系最密切的人类家园。
浩瀚的海洋，被喻为生命的摇篮、资源的宝库。作为地球水圈的主体，海洋对于全球地理环境具有重大而深刻的影响。随着人类生存空间和活动范围不断向海洋拓展，海洋对人类的生存和发展将日益重要。中国的社会和经济发展，也将越来越多地依靠海洋。