精油是一种由天然植物中的花、叶、种子、果皮、枝干、树皮、木质、根、地下茎、树胶或油性树脂中萃取出来的浓缩液体，它是该植物的挥发性芳香物质以及植物免疫与修护系统的精华。
国际标准化组织（ISO）在他们的自然材料词集（ISO/D1S9235.2）中这样定义精油：“精油是一种使用水或蒸汽蒸馏或机械加工柑橘皮或使用自然物质干蒸馏得来的产品。蒸馏之后，精油就从水中分解出来。”
精油是一种高度浓缩的芳香提取物，提炼自各种芳香植物，包括花朵、草叶、针叶和细枝、果皮、种子、树木和根等。 所有的植物都会进行光合作用，它的细胞会分泌出芬香的分子，这些分子则会聚集成香囊，散布在花瓣、叶子或树干上。将香囊提炼萃取后，即成为我们所称的“植物精油”。 精油可由 250 种以上不同的分子结合而成。在大自然的安排下，这些分子以完美的比例共同存在着，使得每种植物都有其特殊性，也因此精油对人体的奥妙作用是无比的宽广。
精油是由一些很小的分子所组成，它们非常容易溶于酒精、乳化剂，尤其是脂肪，这使得它们极易渗透于皮肤，且藉着与脂肪纤维的混合而进入体内。当这些高度流动物质挥发时，它们亦同时被数以万计的细胞所吸收，由鼻腔呼吸道中进入身体，将讯息直接送到脑部，靠着小脑系统的运作，控制情绪也控制身体的其他主要功能，所以在芳香疗法中，精油可强化生理和心理的机能。每一种植物精油都有一个化学结构来决定它的香味、色彩、流动性和它与系统运作的方式，也使得每一种植物精油各有一套特殊的功能特质。
精油的不同叫法：如芳香精油、香熏精油、植物精油、纯精油、香精油、香熏油、精华油、香油等。
