拍卖原本是发生在人类社会中的一种经济现象，卖方制定拍卖规则，买方按照规则出价，最后依据拍卖规则计算出成交的买方与价格，双方达成交易。针对网上拍卖的特性，提出了一系列新的拍卖方法，分析了这些拍卖方法适应的不同环境、各自的特点、以及参与拍卖者采取的行为策略。多Agent系统也试图引入拍卖机制来解决任务分配、资源配置等问题，来优化系统性能。近年来，拍卖已成为人工智能和分布式系统中的研究热点。拍卖的概念被扩充，拍卖的物品已不限于艺术品、收藏品、房地产等，在电子商务、网络带宽分配、电力调度、网上零售、电子图书馆等大型分布式系统中也引入拍卖机制。
拍卖方法的种类有很多（见图），各种不同的拍卖方法服务于不同的拍卖环境。首先，按照参与拍卖的买卖方人数，可分为单边拍卖（单个卖方、多个买方）、双边拍卖（多个卖方、多个买方）和单边反拍卖（单个买方、多个卖方）。单边拍卖按照拍卖物品的种类，又可分为单一物品拍卖（一种物品）和组合拍卖（多种物品）。由于单边反拍卖在现实中很少见，理论上又与单边拍卖很相似，所以很少有学者专门研究。图10.1给出了拍卖方法的分类，下面分别讨论这几种拍卖方法。