南京地铁一号线全长21.72公里，设车站16座，车辆20列，已于2005年9月3日开通运营。开通一年来，南京地铁在国内同行中率先实现：首个运营完整年度，运营收入和资源开发收入与直接成本平衡。目前，南京地铁2号线及一号线南延线正在建设中，两条线路总长约52公里，设车站36座，车辆54列，拟于2009年底开通运营。
1984年南京市人大代表递交《关于南京应该建设地铁的提案》， 1999年国家计委批准了南京地铁南北线一期工程《项目建议书》，2000年12月12日，南京地铁一号线正式动工。南京地铁南北线一期工程，南起小行，向北经中华门、沿中山南路、中央路到鼓楼，再沿玄武湖畔至南京火车站，而后沿小红山至终点迈皋桥，形成南京主城区中轴线的快速轨道交通走廊。线路贯穿南京主城区的中心腹地 ,把城市中心区商业、金融、文化、综合服务等繁华区及对外交通口等客流集散点连接起来,同时连接南北两个工业区,是南京南北线客流走廊的骨干交通线，原长16.9公里。此后南京市按照省委、省政府的要求，抓住第十届全国运动会在南京河西新城区召开的契机，提出了加快建设河西新城区的战略构想，地铁一号线一期工程因此向西延伸了4.82公里，最终线路长度达到21.72公里。全线设车站16座,其中高架站5座，地下站11座，在小行设车辆基地一处，在安德门和迈皋桥各设一座主变电站，控制中心设在市中心珠江路站东北侧，工程总投资为84.83亿元，平均造价为3.91亿元/公里，总工期四年零九个月，将于2005年9月1日建成通车。工程自2000年12月12日正式动工后进展顺利。2003年南京地铁一号线实现了全线洞通，并超额完成了铺轨55%的目标。2004年南京地铁一号线工程全面实现了“三通一滑”（6月底轨通，8月底电通，年底单系统调通，10月16日车辆上线热滑）。 2005年进行了设备总联调，5月15日实现观光运行，计划2005年9月1日全线贯通试运营。
地铁一号线一期工程的建成，不仅可以极大地缓解城市中心交通拥挤、阻塞状况，方便广大市民安全、便捷、舒适地出行，而且对于保持南京古都风貌，提高环境质量，拉动地方经济，实施可持续发展战略，有着十分重要的意义。在 1999年末和2000年末评选揭晓的1999年和2000年南京经济社会发展十件大事中,地铁立项和地铁开工都排在第一位。
南京地铁创国内“三最”：综合造价最低、国产化率最高、用工人数最少。
（一）综合造价最低：南京地铁一号线一期工程综合造价每公里3.91亿元，是国内地铁建设中造价最低的。
（二）国产化率最高：选择适合的轨道交通模式也是节省造价的关键之处，为此，南京地铁一号线因地制宜选用了地面、地下、高架三种不同类型。地铁技术装备国产化程度的高低也将从很大程度上决定地铁总造价的高低。南京地铁车辆的国产化率达到70%，全线21列列车有20列都在南京的浦镇车辆厂制造，信号系统的国产化率超过60%，而通信、自动扶梯、自动检票系统等全部实现国产化，平均国产化率达79.2%，为目前我国地铁工程中国产化率之最。
（三） 用工人数最少：南京地铁用工人数也将成为全国最少的，每公里用工不超过45人，全线21.72公里不超过1000人。
南京地铁的设计体现了人性化，主要表现在五个方面：
（一）轨道无缝焊接
南京地铁一号线全长21．72公里，共有16个车站，平均站距1．4公里，在如此距离的地铁轨道中，你却找不到一条接缝。
（二）残疾人通道顺畅
盲道虽是公共设施建设的最基本要求，但南京地铁一号线内盲道设置之全却在全国同行业领先。南京地铁一号线全线16个车站内，盲道四通八达，盲人通过盲道可以完戒进站、买票、上车一系列事务。站台内还设有残疾人专用电梯，连接站厅层和站台层。车站还配备了轮椅和药箱。此外，南京地铁每个站台的检票口都有一两个闸口间距比较宽，达到120厘米，这也是为了方便残疾人和老年人可以坐着轮椅进出站。
（三）地铁出口保温设计
从人体舒适考虑，地铁一号线的每个站台内一年四季都保持着最适宜的环境温度，夏天在27℃左右。每一个出口都会转一个弯，不会直接通到室外，这个转弯大大减少了地铁站台和外部的热量交换，不仅减轻了空调的压力，还有利于更好地保持室内温度。
（四）三级台阶水淹
南京地铁一号线的每个室外出口都不是和地面齐平的，要进入地铁口，必须要踏上三级台阶，然后再往下进入地铁站。不要小看这三级台阶，在下雨天它可以阻挡雨水倒灌，从而减轻地铁的防洪压力，为站内乘客创造一个舒适的候车空间。
（五）消音材料价格昂贵
地铁一号线沿线共有裸露在地面上2座高架桥和一处地面段。由于沿线经过部分居民住宅区和一些环境敏感区域，为降低地铁地上线因地铁列车运行所带来的噪声影响，全部采用高4．6米的声屏障隔挡起来，其材料来源于舰艇上所用的消音材料，造价很高，隔音效果很好。
