所谓社会动员, 就是广义的社会影响, 也可以称之为社会发动。它是指人们在某些经常、持久的社会因素影响下, 其态度、价值观与期望值变化发展的过程。过去, 在革命战争时代, 在政治运动中, 社会动员就是政治动员, 政治动员是发动群众投身革命、英勇奋斗的重要方式。正是这种经常的政治动员, 帮助人们明确了革命的方向, 激发了革命积极性, 提高了思想政治觉悟, 增强了胜利的信心。现在, 时代不同了, 社会发生了变化, 社会动员的内容和方式也发生了变化。
我们把过去时代的社会动员, 称之为传统社会动员, 把现在的社会动员称之为现代社会动员。传统社会动员与现代社会动员相比较, 差别是明显而突出的。
首先, 社会动员的内容不同。传统社会动员的内容主要是革命内容、阶段斗争的内容。传统社会动员的内容是为当时党的中心工作服务的, 是当时我国社会发展的需要。现代社会动员的内容, 主要是社会主义现代化建设的内容, 经济建设是中心, 政治的、文化的内容与经济的内容结合在一起, 通过党的“一个中心两个基本点”的基本路线集中体现出来, 内容全面、综合。这一动员内容既突出了我国社会发展的重点, 又反映了现代社会的发展是一个全面、协调的发展。社会动员在内容上的变化, 标志着时代的变化。
其次, 社会动员的方式不同。传统社会动员方式, 主要是一种组织动员、领导动员、层层动员的方式。这种动员方式是适应革命战争时期的集中统一需要的, 也适应了解放后计划经济体制的特点。计划经济体制是一种纵向的、行政的集中统一体制。影响人们思想和行为方式的主要渠道, 以及政策、观念、价值取向、信息的主要来源, 是依靠各级组织, 由领导层层传达, 层层动员。现在, 这种动员方式仍有重要作用, 但影响力不如过去。随着现代科学技术的发展, 大众传媒已经成为影响人们思想和行为的一个重要渠道, 其影响力还在不断
强化; 随着对内对外开放的扩大和社会主义市场经济体制的建立, 人们横向交流、交往的机会空前增多, 相互之间的竞争日渐加剧, 比较与竞争也已成为影响人们思想和行为的一个重要途径; 随着人们自主性的增强、民主化程度的提高和法制的健全, 社会提供了人们更多参与社会活动的条件, 提供了更多选择、发展的机会, 民主参与也是影响人们思想道德的一个重要方式。所以, 现代社会动员的方式, 适应了现代社会动员内容的需, 也是多样的。
再次, 社会动员的结果不同。由于传统社会动员的集中统一性, 已经把思想道德和行为的要求、取向作了明确定位, 一般不需要人们进行比较和选择, 动员所产生的结果比较统一。但现代社会动员的结果就不同, 人们在思想道德、物质生活和精神生活方面的期望、价值取向和态度等方面, 表现出选择性, 呈现出多样性。这种选择性与多样性, 是由人们的自主性与社会的开放性决定的, 并根源于社会动员内容和方式的多样性。